Алиса остановилась.
– Кошка! – сказала она строго. – Планы изменились. Мы ищем воду, еду и нашу сестру Диану.
Дина вместо ответа улыбнулась.
«Да нет, показалось, – мотнула головой Алиса и задумчиво побрела куда глаза глядят. – Не могут кошки улыбаться. Нет, могут, конечно, но только не наша Дина!»
Через три тысячи километров (как показалось ребенку) путницы нашли полянку с ежевикой. Наевшись, а заодно и напившись ягодным соком, дитя и киска уснули прямо на поляне. Скажу по секрету, кошка тоже жрала ежевику, аж давилась! Но Алиса не подумала ничего плохого на этот счет, то есть она подумала: «Все нормально, ест же Динка кукурузу и помидоры!»
Долго ли спали человек и животное, нам неведомо, но проснулись они от того, что почувствовали, как кто-то бьет их палкой по бокам. Путешественницы подскочили и увидели маленького старикашку в лохмотьях, отважно размахивающего своим хлыстом – веточкой орешника. Старичок был странный: сам ростом с пень, на ногах лапти, на спине колючки, как у ежа, на которых висели гроздья разных ягод, а волосы и борода его были из зеленых листьев, на голове гнездо с морошкой и в руке корзинка с лесными ягодами.
Алиса и кошка выпучили глаза. Девочка вырвала ветку из рук чудного старикашки и почти прокричала:
– Здравствуйте! Меня зовут Алиса, а вас как зовут?
Лесной дедушка опешил. Сел, задумался, потом встал и сказал в сердцах:
– Нет, ну надо же разрешения спрашивать, прежде чем ягодку срывать!
– Разрешения? – удивилась Алиса. – А смысл? Ведь лес кругом, а в лесу ягода ничья, то есть общая или даже всеобщая.
– Общая-всеобщая, – пробурчал старичок. – Это у вас общая-всеобщая, а у нас моя.
– А кто вы? – начала нервничать Алиса.
– Я-то? – ухмыльнулось зеленое колючее чудо. – Ягодником меня кличут. Дух я лесной!
Ягодник (Ягоднич) – дух леса, хозяин и хранитель ягод, отвечает за их вызревание. Все ягодные угодья держит под своей рукой. Благосклонен к тем, кто собирая ягоды не ломает веток и кусты лишний раз не гнет. При всей своей внешней безобидности, может нанести человеку урон отравленными ягодами.
Ягодник засмеялся и исчез. А потом появился в другом месте. Так он появлялся и исчезал, пока девочка не закрыла лицо руками и прокричала:
– Хватит!
Ягодник материализовался в последний раз и притих.
– Нет, ну, спрашивать же надо разрешения, прежде чем рвать дикоросы! – продолжал сокрушаться он.
Алиса решила, что вредничать бесполезно осторожно произнесла:
– Дедушка Ягодник, извините, что полакомились вашей ягодой бесплатно, но у нас нет с собой денег.
Ягодник чуть не заплакал:
– Мне не нужны ваши деньги, надо было просто попросить разрешения!
– Это как? – удивилась Алиса.
– А так. Поклонись до земли три раза и скажи: дедко Ягодник, дедко дух лесной, позволь набрать в лукошко ягоды немножко!
Девочке стало жаль безумного старичка, и она решила ему угодить, встала перед ним, поклонилась три раза и произнесла:
– Дедко Ягодник, дедко дух лесной, позволь набрать в лукошко ягоды немножко!
Тут Ягодник улыбнулся беззубой улыбкой и оттаял:
– Ну ладно уж, набирай!
– Спасибо, дедушка, но у меня нет лукошка.
– Бери мое, – лесовичок смущенно протянул девушке свое лукошко, доверху наполненное свежей, ароматной ягодой малинкой, земляникой, брусникой, костяникой, морошкой, голубикой и еще всякой-всякой разной.
– Спасибо, дедушка! – обрадовалась Алиса и хитро прищурилась. – А не встречал ли ты когда-нибудь здесь девочку Диану, мою сестру? Она пропала семь лет назад, ушла из дома и не вернулась.
– Диану, значит, – задумался лесной дух. – А как же, была такая: маленькая, годочка четыре от роду, всю ягоду пожрала на этой вот самой полянке и ушла.
Тут Ягодник пристально посмотрел на кошку Дину, потом подозрительно посмотрел на нее еще раз и сказал:
– Бр-р-р, померещилось!
– Куда ушла? – встрепенулась Алиса.
– Не знаю куда, спроси у бабы Яги. Со мной эта вредная девка и беседовать даже не стала! – Ягодник насупился и демонстративно отвернулся, сложив руки на груди.
Алиса уж и не знала, кого из них ей жалеть. Сестру было жальче.
– Ну, она же маленькая, крошка совсем была и разговаривать толком не умела!
Старичок не оборачивался, было видно, что нехорошие воспоминания захлестнули его целиком.
– Эх, – вздохнула Алиса. – С тобой каши не сваришь, показывай лучше, где баба Яга живет.
Ягодник оживился:
– А ты кинь любую ягодку из лукошка на землю, она и укажет тебе путь.
Алиса пожала плечами, но покопавшись в подаренном ей лукошке, достала самую крепкую ягодку краснику (а по-сахалински – клоповку) и кинула ее наземь. Ягодка подскочила и поскакала по лесу. Алиса кинулась вслед за ней. А Динка рванула вперед, так как разглядеть маленькую ягодку в траве могло лишь зоркое животное и то, если само этого захочет. Дина, на удивление, захотела.