- Надо поскорее закончить это дело. Вроде середина лета, но ветер не слишком приятный. Он как будто с дальних ледников прилетел... - проворчала девушка, садясь на колени.
Она быстро и ловко собирала ягодку за ягодкой, и вскоре заполнила всю корзинку. Алиса вскочила на ноги, и, вздрогнув от новых порывов ветра, оглянулась. Солнце почти село за горизонт, его редкие лучи каким-то неведомым чудом пробивались сквозь густые кроны деревьев, и уже тропинка почти не видна...
- Уже солнце садится, скорее бы домой...
Девушка ускорила шаг. Несмотря на наступающую темноту, она видела каждый корешок и каждую веточку под ногами.
Вообще, если ходить в потемках, то можно заметить, как обостряются все чувства. Сразу становишься более чутким и внимательным к звукам. Так и сейчас, слух Алисы начал улавливать какие-то странные шепотки сквозь сумерки. На мгновение ей показалось, что она сошла с ума. Остановившись посреди леса, девушка оглянулась.
- Кто здесь? - раздался звонкий голос Алисы.
Эхо было таким, что она невольно съежилась. Прислушалась к тишине, и ей на мгновение показалось, что она кого-то слышит. Шепот был очень тихий и не разборчивый. Девушка посмотрела по сторонам.
- Беда идёт.... Беда.... Беги.... - шепот доносился со всех сторон, и казалось, что приближается к ней.
- Да что это такое... - испуганно сказала Алиса и сорвалась на бег.
Казалось, что шепот догонял ее, слова становились все громче и громче. На мгновение она даже подумала, что ей не удастся убежать. Но шепот вдруг утих, и Алиса замедлила бег, а после и вовсе перешла на шаг. Она устало вздохнула, остановилась, и оперлась рукой о ближайшее дерево.
- Что это?.. Я точно слышала голоса...
- Мда... Голоса это плохо... Может ты с ума сошла? - раздался мирный, немного хриплый голос, слева от Алисы.
- Наверное... Вон с тобой говорю вообще... Стоп! - девушка резко отшатнулась, не удержав равновесие шлёпнулась на землю, и подняла глаза на собеседника.
Перед ней стоял старик, суховатый, с проплешиной. Ростом он был не высокого, и его светящаяся в тусклом вечернем свете лысина, напомнила ей ту самую поляну с ягодами, которые она только что собирала.
- Кто Вы, и что Вы делаете в лесу? - у девушки сбилось дыхание, она слышала разные истории про торговцев людьми. Ей вовсе не хотелось становиться частью таких историй.
- Я тут живу, давно уже. А вот что ты тут делаешь так поздно? Отец уже заждался... - он пожевал суховатые губы и продолжил - Ты часто сюда приходишь, я тебя знаю, а ты меня нет. Но тебе это и не нужно... Я тебя предупредить хочу...
- О чем предупредить? - перебила девушка - И кто Вы вообще такой? Что значит, Вы меня давно знаете, а я Вас нет? Как это возможно вообще? - Алиса старалась аккуратно отползти от незнакомца.
Она попыталась нащупать руками за спиной хоть-что то, чем могла бы себя защитить, и как на зло, под руками не попадалось даже маленького камушка.
- Слишком много вопросов для такой малышки, как ты. Кто я - пока что это не так и важно, ты все равно сейчас слишком напугана. Скажу одно, беги сейчас же из леса. Беги прямо к отцу и скажи, что Айа передает привет. Он поймет, что это значит.
- Что? Айа? Что за бред?Откуда вы знаете моего отца? - девушка начинала злиться, страх перерастал в гнев и начинал давить изнутри.
- Тихо! - резко и отрывисто сказал старик, словно почувствовав эмоции девушки. Он резко приблизился к ней и щёлкнул по лбу - Ты все узнаешь потом, а сейчас тебе пора... Торопись!
- В смысле, торопиться? Куда?! - девушка пыталась подняться, но не успела.
Вдруг, Айа начал увеличиваться в размере, словно надуваясь изнутри. Он встал перед ней, как могучая гора. Его плечи стали невероятно широкими, а руки огромными, словно стволы дубов, что росли в лесу. Девушка испугано отшатнулась, и в этот момент старик набрал в себя воздух и попросту сдул ее. И Алиса полетела, словно листик от порыва ветра.
От страха и неожиданности, девушка сжалась в клубок. Но, как бы ни был порывист ветер, она ни разу ни о что не ударилась и даже платьем не зацепилась! Он, словно заботливая нянька, бережно нес из лесу девушку, в сторону ее дома. Пронеся таким образом ее через лес, поток воздуха стал ослабевать. В конце концов он мягко опустил девушку на землю, и растворился. Опасливо Алиса открыла глаза, и с удивлением поняла, что она совсем рядом с городскими воротами. Она быстро поднялась, и побежала вперёд, спотыкаясь и путаясь в подоле своего платья.