Тогда-то и он пошел в пираты.
Там и пригодились полученные им знания — он единственный из космических пиратов мог худо-бедно расшифровать записи Странников. А настоящий авторитет у пиратов Весельчак У обрел после того, как благодаря ему удалось найти на одной безымянной планете у мертвого солнца один из многочисленных кладов, спрятанных Черным Странником — бесценная диадема из изумрудов и множество драгоценностей. Целый год веселых гулянок!
…А сейчас Весельчак разбирался с Черным Жезлом. Страшным оружием Странников. Сейчас он и сам не понимал, почему, когда он впервые увидел его в руках Черной Странницы, он решил: «дурацкая палка».
От Жезла веяло чем-то невообразимо жутким. Тем, чему нет описания.
Из-за этого пираты даже были вынуждены поселиться в замке Людоеда, только бы не находиться рядом с Жезлом.
Несколько часов в день Весельчак посвящал расшифровке надписей на Жезле — возможно, там скрывалась инструкция.
Весельчака обуревали те же чувства, что и Крыса. Хотя разговоры с Урфином вроде бы показали, что бывший повелитель Волшебной Страны был бы счастлив усесться на трон и основать собственную династию, но… что-то тут было не то.
Он тяжело поднялся со стула и направился в отсек, где хранился Черный Жезл.
Щелк… Щелк… Щелк…
Новые пальцы Эот Линга, разведчика экстра-класса, ловко пробежались по пульту рядом с отсеком. Титановая дверь медленно вдвинулась в стену…
Бывший клоун победоносно взглянул на Урфина. Джюс шагнул в отсек. Замер. Весь отсек был освещен мертвенно-зеленым светом, а в воздухе покачивался Черный Жезл.
Урфин поежился. То, что исходило от Жезла, нельзя было назвать. Пожалуй, подходило одно слово: ЗЛО. Абсолютное Зло. Джюс шагнул к Жезлу и протянул руку.
— Скорее, хозяин! — Эот Линг не боялся за себя, но безопасность своего творца была превыше всего для разведчика.
Урфин снова шагнул к Жезлу, продираясь через ощутимо плотный воздух, наполненный эманациями Зла. Коснулся его гладкой поверхности. Потянул. Жезл выплыл из столба поддерживающего поля и внезапно потянул руку бывшего диктатора к земле.
— Тяжёлый…
За дверью послышались приближающиеся слоновьи шаги Весельчака. Джюс отступил к стене, понимая, что опоздал. Да, Эот Линга сделал круче агента ноль-ноль-семь, а сам так оплошал.
— Это вы — Урфин Джюс?
Тоненький голосок послышался откуда-то снизу.
Джюс опустил взгляд — рядом с его башмаком стояла мышка с золотисто-рыжими локонами, рассыпавшимися по плечам. Джюс удивлённо замигал, забыв на мгновение даже о пирате за дверью. Он знал, что в Волшебной стране животные обладают разумом, но не подозревал, что мыши могут щеголять в комбинезонах и очках-консервах (похожие он давно видел у Чарли Блека в его первое прибытие сюда, когда Чарли и Элли пришлось пересечь пустыню на сухопутном корабле). Урфин присел рядом с мышкой.
— Кто вы?
— Моё имя Гайка Хаквренч, я из команды Спасателей. Мы прилетели помочь вам.
— Вы? — Урфин усмехнулся. — Что ж, тогда, если сумеете, помогите. Унесите отсюда эту вещь и спрячьте получше, — экс-диктатор указал на Жезл.
Шаги Весельчака загремели прямо за дверью.
Гайка вытащила из-за спины чемодан — малюсенький серебристый чемоданчик, как раз для мышиного багажа — и открыла его:
— Кладите сюда Жезл, — велела она Урфину.
— Каким образом?! Он же не влезет!
Мышка в ответ только махнула лапкой:
— Влезет-влезет! Это не простой чемодан… — ни на разъяснения, ни на сомнения времени уже не оставалось.
Урфин осторожно опустил Жезл, стараясь не промахнуться мимо мышиного чемоданчика и — о чудо! — Жезл сделался крошечным, не больше булавки, и запросто уместился в чемоданчике!
Дверь за спиной открылась, и в отсек вошёл Весельчак.
С минуту пират и Урфин молча смотрели друг на друга.
— Где Жезл? — спросил Весельчак У.
— Какой жезл? — Джюс изобразил самое искреннее удивление.
— Тут был жезл. Такая чёрная магическая палка, — на всякий случай пояснил пират.
Урфин развёл руками:
— Когда я пришёл, ничего тут не было!
Весельчак бросился к мониторам внешнего обзора — если на корабле побывали враги, он сразу это выяснит. Но записи разведчиков за последние несколько часов не показали ничего подозрительного.
Наблюдавший за пиратом Урфин задумчиво произнёс:
— Говорят, приспешники Страшилы умеют становиться невидимыми…