В назначенное время на Большой поляне за каналом приземлился имперский шаттл. Посол Изумрудного города и двое телохранителей поднялись на борт, шаттл взлетел и взял курс на Звезду Смерти.
В кабинет Дарта Вейдера вошел адъютант и доложил:
— Послы Волшебной Страны прибыли! Они ожидают Вас, лорд Вейдер в Зале Совещаний.
Вейдер направился в Зал Совещаний.
Послом оказалась молодая красивая девушка. Её сопровождали человекоподобный андроид, закованный в броню, вооружённый явно декоративным рубящим оружием «под старину» и строгая пожилая дама в военном обмундировании.
Как объяснил на Совете Страшила Мудрый:
— Что мы можем противопоставить врагу, о котором ничего не знаем? Ди-пло-матию, силу и волшебство. Что-нибудь да сработает.
Всех троих проводили в Зал Совещаний.
Элли, как посол, села в кресло. Её телохранители — Железный Дровосек и Виллина — встали по обе стороны кресла. Тяжёлый футляр с Чёрным Жезлом Элли положила на колени. Девушка заметно нервничала: конечно, в прошлом ей не раз приходилось общаться с королями и могущественными волшебниками, но впервые от неё зависело так много.
— Не волнуйся, дитя моё, — подбодрила её волшебница.
В этот момент двери открылись, и в зал вошёл высокий человек в чёрной одежде и чёрном шлеме, полностью скрывающем лицо.
После приветственных фраз Дарт Вейдер сказал:
— Для начала, мои эксперты проверят Чёрный Жезл. Надеюсь, вы понимаете, что, если это не Гаситель, то дальнейшие переговоры не имеют смысла?
«Как же мы не подумали, что Жезл могут проверить с помощью приборов! — похолодела Элли. — Конечно, ведь в Волшебной стране никаких приборов нет. Что же теперь будет?!»
— Что-то не так, госпожа посол? — спросил Вейдер, заметив её испуг.
— Нет, всё в порядке, — вежливо улыбнулась Элли.
Дарт Вейдер передал футляр офицерам, и те унесли Жезл в лабораторию.
— Полагаю, проверка займёт некоторое время? — произнесла Элли. — В таком случае давайте обсудим некоторые вопросы, не касающиеся Жезла. Дело в том, что сейчас в нашей стране находятся несколько десятков пленных и около дюжины единиц трофейной боевой техники, захваченных нами в ходе военных действий. Мы готовы выдать пленных после того, как Вы отзовёте все военные подразделения, высадившиеся на территории нашей страны.
— Военные силы направлены на вашу планету с целью поиска повстанцев, и вооружённое сопротивление их действиям является восстанием против Империи, — ответил Вейдер.
— Наша планета не входит в состав Империи, и потому любое вооружённое вторжение является незаконным, — возразила Элли.
— Что?! — закричал в передатчик Пашка. — Как это он не прибыл? Он же покинул город вместе с Тилли-Вилли, отрядом дуболомов и Мигунов!
— Не кричи, — устало вздохнула Алиса. — Здесь его нет. Не удивлюсь, если этот легкомысленный человек просто потерялся по дороге. Или решил пошутить. Это как раз в его духе. Он, конечно, добрый, смелый и очень умный, но ведёт себя порой как ребёнок… Ты ему передатчик дал? Попробуй связаться.
Через некоторое время Пашка снова вышел на связь:
— Не получается — мощности не хватает. И Чёрный Жезл пропал. Настоящий.
Тем временем Данаан в режиме невидимости шагал по одному из многочисленных коридоров Звезды Смерти. Наконец, решив, что никто ему не помешает, Данаан включил передатчик, выданный ему Пашкой.
— Спецагент Изумрудного города вызывает диверсионную группу! Как слышите? Приём!
— Диверсионная группа на связи, — ответил из передатчика мышиный голосок.
— Что известно о главном оружии противника? — спросил Данаан. — Можно ли вывести его из строя имеющимися силами?
— Теоретически — да, — ответила Гаечка. В этот момент в коридоре послышались шаги и голоса:
— Да, здесь как будто кто-то разговаривал, — произнёс один из патрульных.
— На камерах слежения ничего не зафиксировано, — возразил другой.
— Попробуй посмотреть через инфракрасную камеру, — посоветовал первый.
Данаан замер.
«Если меня заметят — всё пропало!» — мелькнуло в голове. Вдруг из вентиляционной решётки скользнула переливающаяся тень, и дорогу патрульным преградила крупная змея.
— Опять эти змеи! — воскликнул солдат. Рука его потянулась к кобуре, но замерла на полпути. Змея, вытянув шею вверх, покачивала головой примерно в метре от пола и пела. Патрульные, замерев, не моргая, смотрели на змею. Скоро оба начали покачиваться в такт музыке.