Барр перебирал мотор шагохода, когда вдруг почувствовал взгляд чьих-то глаз. Он обернулся и замер. Перед ним стояло странное существо величиной с козябру[27]. Слепые белые глаза жмурились от света фар шагохода. Грязно-белая шерсть светилась мертвенным светом. Оно переступало всеми… шестью лапами.
Существо шагнуло к Барру, втянуло широкими ноздрями воздух, мотнуло головой, как бы решая, съесть ли хозяина странного зверя сразу или оставить на десерт?
Барр покосился на прислоненный к стене тоннеля автоматический бластер. Проклятье! Тварь успеет его схватить раньше, чем он откроет огонь…
Шестилапый облизнулся, глядя на Барра. Нервы имперца не выдержали и он, нырнув под шагоход, прополз под ногами, помчался прочь, в тоннель. И вдруг врезался в сеть. Задергался, но только запутался еще больше. Попытался достать вибронож. Из темноты выступила какая-то фигура и Барр почувствовал, как его горла коснулся холод стали.
— Жить хочешь? — спросил спокойный голос. Барру не оставалось ничего, кроме как кивнуть.
Когда связанного Барра привели обратно к шагоходу, он увидел несколько людей, похожих на Рохана, деловито суетившихся у шагохода. И Барр с изумлением понял, что они делают.
Они запрягали Шестилапого в шагоход!
Появился Рохан. Один из рудокопов обратился к нему:
— Ну, как?
— Порядок! — рассмеялся Рохан. — Эти солдаты долго-о будут спать! Нахлебались Усыпительной воды…
Барр разразился ругательствами. Один из рудокопов, Олдар, забрался на спину зверя. Перебросил через седло связанного пленника.
— Тцак! Тцак! — крикнул он. Шестилапый медленно потащился вперед.
А тем временем с другим отрядом, состоявшими из взводов Темных Ангелов и Красных Демонов, произошло вот что…
Объединённый отряд Ангелов и Демонов медленно двигался по Подземной Стране. Солдаты до рези в глазах всматривались в полумрак Пещеры.
— Где у этих тварей гнезда? Где? — думал каждый.
Тут в наушниках каждого из них, пробиваясь сквозь помехи, зазвенели панические голоса:
— Ребята, идите к пещерам на западе! Мы находимся там!
Водитель шагохода Верр буквально летал от стены к стене кабины. Над головой имперца слышалось мерное хлопанье крыльев.
Силы Света! — дрожащими губами лепетал Верр: — Спасите, сохраните меня! Клянусь всеми святыми стихиями, я, если вернусь живым на родину, буду помогать людям!
Стрелять было безумием — настолько хватал глаз, чудовище летело в пелене золотистых облаков. А это означало — если оно, раненое, уронит шагоход… — от машины и ее хозяина останется куча искореженного железа с мокрым пятном на ошметках сиденья.
Наконец чудовище опустило шагоход на землю. Верр, охая, ощупывал себя, когда в ветровое стекло аппарата заглянула морда дракона с умными зелено-желтыми глазами. Дракон оскалил длинные желтые и острые зубы, среди которых трепетал красный язык. Деловито попробовал на зуб стекло.
Верр поймал себя на том, что любуется этой подземной рептилией. Даже несмотря на проявление типично гастрономического интереса с ее стороны к персоне покорителя женских сердец, каким был Верр.
— Разумна ли она? — подумал Верр. В драконе было столько достоинства! Он хлопал по бокам громадными кожистыми крыльями. Его бока были покрыты черной, с зеленоватым отливом, чешуей, а спина была вся черной. Дракон поднял сильную когтистую лапу и с размаху полоснул по стеклу.
Верр зашарил по пульту. Хлопнул выстрел. Дракон отскочил, но опять попробовал подобраться.
— Черные Дыры! — выругался Верр — Прицел сбит да еще и связь сломалась… — в динамике слышался только скрежет и хрип.
Когда Верр уже был в отчаянии — кончались заряды, дракон вдруг захлопал крыльями — перед глазами Верра мелькнули грязно-желтое чешуйчатое брюхо и мощные лапы и взмыл вверх, скрывшись в золотистых облаках.
Вскоре в поле зрения Верра возник солдат в форме Темных Ангелов.
— Верр? Ты? — произнес он нежным мелодичным голосом.
— Фесса! — простонал Верр — Ты здесь, дорогая!
Тем временем командир объединенного отряда Ангелов и Демонов, уроженец пещерных городов Кайены Четтар деловито выслушивал доклад троих перепуганных солдат.
— Драконы принесли нас сюда… — заикаясь, докладывал один. — Они, похоже, полуразумные — они спорили, как нас получше приготовить… Начали драться. Мы заметили поблизости какую-то пещеру и смогли в ней укрыться… И там, кажется, изумруды!
— Что? Изумруды? — вытаращил глаза Четтар. — Вы хоть дорогу туда помните?