Страж-рой остановился. Нарушители скользили немного впереди от него, стоя на чём-то туманно-золотистом (Страж не знал слова «облако», потому не мог назвать средство передвижения нарушителей). Но что-то в них было не так. Что? Страж-рой не мог понять — он был всего лишь генетически модифицированной полуразумной структурой с далёкой ледяной планеты, затерявшейся в Ядре, куда не рисковали соваться даже самые отчаянные пираты, и потому не мог анализировать свои ощущения. Но он чувствовал неправильность, и это беспокоило его. Нарушители скользнули между двумя каменными «клыками», Страж последовал за ними.
В этой естественной «аэродинамической трубе» выл и бесновался ветер, гораздо более сильный, чем рядом с пещерой. Он был настолько силён, что Страж-рой даже замедлил свой полёт. И в этот момент ощущение неправильности стал необычайно сильным. От нарушителей не исходило никакого запаха. А это было невозможно. Запах имеют даже камни, даже вода. А те, кто рискнул проникнуть сюда — не имели запаха, и это было неправильно. А значит — это не нарушители, это нечто иное, не представляющее интереса. А настоящие нарушители в другом месте.
Рой хоть и не был полностью разумным, но сразу понял, где они могут находиться.
— Тихо…
Стелла подняла руку в предупреждающем жесте.
В тишине послышался нарастающий шелест и слабое скрежетание. Этот звук приближался.
Аркаша молча взял с постамента Корону, и в этот момент первые «крысонасекомые» ворвались в пещеру. Воздух тревожно запел под их крыльями. Ноздрей коснулся сложный букет запахов — свежесть мяты, тяжёлый запах только что пролитой крови, йодистый аромат моря, что-то ещё. Стелла закашлялась. Преодолевая кашель, проговорила:
— Я не подумала… Рой ведь не глазами смотрит, а идёт по запаху… Надо было наколдовать запах нашим дублям…
Аркаша же, тем временем, лихорадочно рылся в рюкзаке. Рой медленно приближался, и шелест его крыльев вкупе с аромоатакой вгонял в ступор.
Стелла почувствовала, что ноги её подгибаются. Всё-таки она не была боевым магом и не знала, как оперативно действовать в подобных ситуациях. Да, она могла защитить себя от стрел, огня, меча. Но — лишь защитить. Мозг искал, но не находил подходящие заклинания, перед глазами всё плыло.
— Есть! — Сапожков выдернул из рюкзака что-то светлое и продолговатое. Его лицо озарило голубое сияние. Он кинулся к рою. Стелла хотела крикнуть, остановить, но язык не повиновался. и внезапно всё кончилось. Дурнота уходила быстро, словно сон. Волшебница приподнялась на локтях.
Аркаша стоял перед роем, освещённый голубым сиянием, а по пещере прокатывались волны ароматов.
— Что?…
— Стелла, всё в порядке, кажется, я нашёл ключ…
— Что за ключ? О чём ты?
— Этот рой общается с помощью запахов. Поэтому он и перестал преследовать наши динго[46]… эээ, наши копии. Они не пахли ничем.
Силы возвращались к волшебнице стремительно. Она поднялась, отряхнула платье. Шагнула к Аркаше.
— А он не?…
— Нет, не нападёт. Вот это, — мальчик показал небольшую светлую коробку с разноцветными прямоугольниками и пляшущими голубыми и фиолетовыми звёздочками, — аромолингвер. Ну, переводчик с языка запахов на человеческий. У нас в Космозоо есть похожее создание, его привезли откуда-то из Ядра, из центра Галактики, и там разработали этот лингвер, правда, не набрали ещё полную базу данных запахов. В полёте всё равно делать нечего, вот я и дополнял базу…
— Ты молодец, Звёздный мальчик. Без тебя нам бы пришёл конец…
Аркаша и Стелла вышли из пещеры. Волшебница вызвала золотое облако, и в этот момент высокий купол неба пересекли две белые, расширяющиеся полосы — инверсионные следы тормозящих аэродинамическим способом космолётов или, как минимум — спас-капсул. Стелла прищурилась.
— Похоже, это новые гости со звёзд. Один воздушный корабль приземлится скорее всего в моей стране, второй — в Лунной. Если, конечно, они не изменят направления…
— Тьма, тьма и тьма! Шреддёр, а ну пусти меня к управлению! Чтоб я ещё раз положился хоть в чём-то на такого идиота…
— Да, но, мой лорд…
— Уй! Заткнись! Мало того, что активировал Гаситель, мало того, что кораблём управлять не умеешь, так ещё и возражаешь! Да я лучше тех имперцев, что в прошлое переместил, подключу к делу. О, силы Тьмы, откуда на мою голову берутся такие идиоты! Две недели на орбите с идиотом!
— Но мой лорд…
Потрёпанный челнок Ферриса шёл на посадку в районе Лунной страны.