— В Бравный день, когда Белая Королева снова воссядет на трон, — мечтательно произнес Шляпник, — вот в этот день я спляшу Жигу-дрыгу... как никогда еще не плясал...
В следующее мгновение земля под ногами слегка дрогнула, домик Мартовского Зайца едва заметно сдвинулся со своего места, вежливо подался немного вперед и деликатно тронул своего хозяина за плечо.
— Валет! — ахнул Мартовский Заяц.
— Ой-ой-ой! — закричал Чеширский Кот.
— Угу. И впрямь Валет! — сухо подтвердила Мышь Соня.
— Прячьте ее! Прячьте! — отчаянно завопил Мартовский Заяц.
— Счастливо оставаться, — промолвил Чеширский Кот и немедленно растворился в воздухе без следа.
Шляпник схватил со стола крошечный, такой памятный пузырек и сунул его Алисе.
— Пей! — безапелляционно велел он.
— Ни за что! — воспротивилась было девушка.
Алисе сразу вспомнился круглый зал с множеством дверей и такой же маленький пузырек, который она там нашла.
Заяц со Шляпником не стали даже выслушивать никаких возражений. Они насильно сделали свое дело, влили микстуру Алисе в рот. Та и пискнуть не успела, как оказалась шести дюймов росту.
Конечно же, на этом унижения вовсе не закончились. Безумный Шляпник бесцеремонно схватил ее, крошечную, и сунул в первый попавшийся чайник, к счастью, пустой. Алиса упала на холодный фарфоровый пол. Вокруг, совсем близко, были только холодные гладкие стенки. Шляпник заглянул внутрь, и его громадная рука закрыла чайник крышкой.
— Голову береги, — сказал он, и белый свет померк.
Алиса обиженно фыркнула и устроилась поудобнее. Внутри чайника теперь стоял полумрак, лишь из носика пробивался тонкий луч света. Зато голоса и разные другие звуки снаружи слышались весьма отчетливо.
Через минуту на поляну выскочила огромная ищейка, а вслед за ней появились Стейн и несколько других Красных Рыцарей.
Ученая собака направилась прямиком к столу, напряженно замерла возле него и шумно потянула носом воздух.
— А вот и вы, — хмыкнул Червонный Валет. — Мое любимое трио безумцев.
— Не желаете ли присоединиться к нам? — вежливо обратилась к рыцарю Мышь-Соня.
— Невежа! Вы опоздали к чаю! — дерзко выкрикнул Мартовский Заяц и запустил в незваных пришельцев чайником.
По счастливой случайности, Зайцу подвернулся совсем не тот предмет из сервиза, в котором пряталась Алиса.
Стейн и бровью не повел.
Пустой чайник упал на дорожку, не долетев до цели. Валет окинул стол презрительным взглядом.
— Мы ищем девушку по имени Алиса.
Мисс Кингслей испуганно вздрогнула. Изнутри своего фарфорового убежища она не видела Стейна, но грубый голос незнакомца ей не понравился.
Ну почему здесь всем и каждому есть до нее дело?! И почему она никак не в силах пробудиться от сна?
— Кстати, о королеве, — подхватил Шляпник, как будто Валет говорил о чем-то совсем другом. — Мы тут поем в ее честь одну занятную песенку.
И, будто по команде, вся троица за столом взревела весьма немелодичными голосами, очень громко, хотя и сильно не в лад:
— Ты мигаешь, филин мой! Я не знаю, что с тобой!
Алиса закрыла лицо руками.
И вот эти чудаки сказали, что будут ее защищать?! Что с ней станется, если Валет сейчас убьет их или просто отправит в темницу?!
Так несчастная Алиса и останется навеки шести дюймов ростом, в чайнике, никому в голову не придет искать ее тут.
В один прекрасный день кто-нибудь купит этот чайник у старьевщика на Портобелло-Роуд и удивится, найдя внутри маленькие истлевшие косточки.
Алисе сделалось бесконечно жаль себя.
«Это всего лишь сон, — шепотом повторяла и повторяла она множество раз. — Бояться совершенно нечего. Это всего лишь сон».
Песня снаружи оборвалась на полуслове: Стейн железной рукой ухватил Шляпника за горло.
Сразу вслед за тем один из Красных Рыцарей двинул тупым концом алебарды Мартовского Зайца, а другой схватил чайник (опять же, к счастью, не тот, в котором пряталась Алиса) и вылил горячую жидкость на голову Соне.
Заяц и Соня взвыли от боли.
— Если вы ее прячете, не сносить вам головы, — пригрозил Валет.
— Мы свои головы уже потеряли, — бодро прошипел Шляпник, при том что могучая рыцарская рука по-прежнему сдавливала ему горло. — Раз, два, три — дружно!
Друзья хором подхватили припев:
— Высоко же ты над нами, как поднос над небесами! — вывели они дурными голосами и после громко расхохотались: — Сами, сами, сами, сами!
Валет наконец выпустил шею Шляпника и, не скрывая брезгливости, обошел вокруг стола.
Алиса украдкой выглянула из чайника через носик и увидела огромную собачью морду.