Придворных обуял тогда смертельный ужас. Никто и никогда раньше не видел столь мерзкого чудовища!
Даже Белый Рыцарь — их герой и единственный заступник, тот, кто вызвался спасти Королеву от любых несчастий, — и тот от ужаса сначала выронил Вострый меч, а после и вовсе позорно ускакал прочь!
Толпу охватила паника.
Если уж Рыцарь не отважился вступить в бой, то уже никто не сможет спасти от Бармаглота!
С громкими криками придворные бросились врассыпную, расталкивая и втаптывая в землю каждого, кто попадался на пути. По головам обезумевших людей метались языки пламени, изрыгаемые Бармаглотом.
Конь Королевы попятился, корона упала в траву. Шляпник кинулся вперед, ухватил поводья, но при этом у него с головы свалился цилиндр.
Шляпник успел отвести Белую Королеву туда, где ей ничего больше не грозило, и всего на короткий миг оглянулся.
Напоследок несчастный увидел, как Червонный Валет поднял оброненный Вострый меч Белого Рыцаря и свирепо взмахнул им.
Бармаглот неуклюже попятился, злобно взревел, потоптался на месте... и... и ушел.
А на поляне, где так свирепствовало мерзкое чудовище, остался лежать бездыханным, в числе прочих, и весь некогда могущественный и процветавший клан Цилиндров. Из всех бесчисленных сородичей уцелел один лишь Безумный Шляпник.
Впоследствии Шляпник вернулся на место побоища. Не помня себя от горя и ужаса, он ползал на коленях по сожженной земле, ворошил еще дымящиеся груды пепла. Здесь нашел свою гибель весь его славный клан. Среди золы валялся один, чудом уцелевший цилиндр, в подпалинах и помятый. Шляпник поднял его тогда, отряхнул и твердой рукой водрузил себе на голову.
Пока длился рассказ, сердце Алисы разрывалось от боли. Теперь она понимала, откуда взялось безумие Шляпника, и не могла не пожалеть несчастного.
Девушка подняла глаза — ведь на голове несчастного и сейчас была та самая шляпа, помятая и опаленная.
Безумный Шляпник дернулся — боль утраты и бессильная ярость снова вернули его на грань помешательства.
— Шляпник! — громко воскликнула Алиса, вспомнив, как вела себя в такие минуты Мышь-Соня. — Шляпник!
Человечек заморгал, пытаясь вытащить себя из бездонной пучины безумия.
— Я ничего, я хорошо, — пробормотал он.
— Правда? — усомнилась Алиса.
Вместо ответа Шляпник резко оглянулся. Со всех сторон их окружала темная непроходимая чащоба.
— Слышала? — тихо спросил он. — Какой-то шорох.
Алиса вся обратилась в слух.
— Что? — испуганно спросила она.
Шляпник обернулся в другую сторону и вскрикнул:
— Ох! Красные Рыцари!
Среди деревьев уже эхом отдавался громкий лай собаки-ищейки.
Безумный Шляпник торопливо засунул крошечную Алису в жилетный карман и пустился бежать.
Девушка вцепилась в парчовую подкладку, чтобы не вывалиться. Ветер трепал волосы; казалось, весь мир вскачь летел ей навстречу.
Сгущались сумерки, и в полумраке каждая тень выглядела злым страшилищем.
Шляпник мчался сломя голову, перепрыгивая через пеньки. Впереди уже виднелась опушка леса
Но добежать бедолага не успел: справа блеснула яркая красная вспышка.
Шляпник метнулся в сторону, уклоняясь, и тут навстречу ему выступил Красный Рыцарь.
Спасения не было...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Безумный Шляпник торопливо сдернул с головы свой потертый цилиндр и подобострастно поклонился Красному Рыцарю.
Рядком с первым воином в гробовой тишине уже встали, зловеще сверкая латами, и другие.
— Иди на юг до Пешей долины, — почти без звука зашептал Шляпник. Алиса не сразу поняла, что он, прикрыв от рыцарей лицо, обращается к ней. — Там увидишь замок Белой Королевы.
Алиса и хотела бы возразить, что она своего друга в беде не бросит; что, вполне возможно, если они не найдут ее, то и его тоже отпустят, что...
Но события разворачивались таким чересчур стремительным образом, что времени для лишних разговоров и возражений у беглянки просто не было.
Алиса сделала всё именно так, как ей было велено, и незаметно выпрыгнула из кармана Шляпника прямиком в его перевернутый цилиндр.
Безумный Шляпник тотчас же, размахнувшись, как атлет швыряет гимнастический диск, ловко метнул шляпу с Алисой внутри.
Диковинный «снаряд» взлетел высоко над верхушками деревьев. Алиса зажмурила глаза и крепко вцепилась в поля летящего цилиндра.
С земли до нее донесся торжествующий крик Шляпника:
— Долой кровавую Красную Королеву!