Но Алисе некогда было раздумывать о таких пустяках: набежала несметная орава каких-то придворных и слуг ее утащили во дворец и завернули в полотнище, которого хватило бы, чтобы укутать весь Букингемский дворец.
Длинные красные бархатные портьеры, подпоясанные золотой веревкой, вернули девушке вполне пристойный вид, но в целом наряд выглядел весьма диковинным.
Алиса небрежно перекинула болтающийся конец пояса через плечо, и поспешила по уходящему вдаль коридору навстречу Красной Королеве.
По пути ей то и дело попадались разные звери, занятые совершенно несвойственной им работой.
Как выяснилось, от жестокосердия Королевы страдали не только ежи и фламинго. Над головой Алисы измученно хлопали крыльями птицы с тяжеленными масляными светильниками в клювах. У столов и стульев, расставленных вдоль стен, ножки заменяли изможденного вида обезьяны. Возле дверей каменными истуканами стояли жабы-лакеи.
Процессия во главе с Красной Королевой вошла в богато разукрашенный зал. Тяжелый резной трон подпирали согбенными спинами двое насмерть перепуганных гиббонов.
Королева, не удостоив обезьян даже взглядом, плюхнулась на сиденье, и несчастные зверьки глухо застонали под ее немалым весом. Повелительница скинула туфли и взмахнула крохотной ручонкой.
— Подать сюда свинью!
В следующий же миг невесть откуда выскочила свинка и улеглась ножками кверху. Королева привычно поставила на свиное брюшко босые ступни и удовлетворенно вздохнула.
— Люблю погреть больные ноги на теплом свином животике, — сказала она и обратилась к Алисе: — Хочешь, Гм, подарю тебе такую же?
— Нет, спасибо, — отказалась Алиса.
Похоже, странная дама всерьез решила, что «Гм» — имя ее гостьи, и продолжает так думать!
— Сядь! Сядь! — строго приказала Красная Королева.
Мисс Кингслей покорно устроилась в самом большом кресле, стараясь, насколько возможно, не угнетать своей исполинской тяжестью несчастных обезьянок. Девушке были хорошо видны их длинные хвосты, торчавшие из-под сиденья.
Красная Королева одним указательным пальцем подала придворным недвусмысленный знак: прочь!
Все лишние поспешно удалились из зала, одарив напоследок Алису ненавидящими завистливыми взглядами.
— Где мои толстячки? — продолжала королева. — Тебе непременно нужно с ними познакомиться. Эй, толстяки!
Слуги немедленно втащили в зал двоих пленников, и Алиса с ужасом узнала Труляля и Траляля.
Круглые лица близнецов, всегда такие радостные, напоминали теперь плоские бумажные маски, и маски при этом до безобразия ярко размалеванные. Поверх толстого слоя белой пудры на каждой щеке у мальчишек были густо нарисованы красные карточные сердца. Дополняли чудовищный облик пленников еще и алые губы, нарисованные тоже в форме сердечек.
Братья стояли рядом, связанные вместе длинным золотым поясом.
— Вот они! — противно взвизгнула Красная Королева и захлопала в ладоши. — Восхитительные крошки, не правда ли? А как они забавно разговаривают! Эй, ребятки, поговорите-ка! Повеселите нас!
Труляля поднял глаза и сразу же заметил Алису. Он толкнул локтем брата.
— Это и есть то? — начал он.
Алиса приложила палец к губам.
— Нет, не есть то, — отозвался Траляля, и в глазах мальчишки мелькнула искра надежды. — Нет. Ничуточеньки.
Труляля озадаченно захлопал ресницами. Выразительный жест Алисы ускользнул от его внимания.
— Обратно из туда, какая ерунда! По-моему, так...
— Нет, не так! — перебил его Траляля. — За ни как!
Он, как слон, наступил брату на ногу, чтобы тот замолчал, Труляля ничего не понял и локтем обиженно дал сдачи.
Королева разразилась каркающим смехом:
— До чего же они мне нравятся, мои толстячки! А теперь уведите их!
Близнецы буквально выкатились из тронного зала, бросив на Алису прощальные умоляющие взгляды.
В дверях они едва не столкнулись со Стейном, Червонным Валетом.
Красная Королева при виде рыцаря вся сделалась пунцовой и кокетливо потупила взор. Лицо Стейна едва заметно дрогнуло, но Валет умело скрыл свое чувство и галантно поцеловал протянутую руку Королевы.
Следом за Стейном в зал вошли еще двое Красных Рыцарей. Червонный Валет покосился на Алису, и его брови невольно взлетели вверх.
— А это что за очаровательное создание?
Алиса постаралась держаться с вежливой обходительностью, не проявляя при этом излишнего интереса — именно так мать учила ее вести себя с гостями на утомительных садовых праздниках. Но девушке всё же было страшновато находиться совсем рядом с человеком, который так рьяно за ней охотился, и сердце тревожно забилось.