- Ах, пустая отговорка! - рассердился Карлсон. - Когда пускаешься в путь, надо готовиться к встрече со мной. Значит, у тебя честно нет варенья?
- Нет.
- А может быть, ты ему несёшь?
Карлсон показал толстым пальцем вперёд, и Алиса увидела, что там стоит гном с фонариком в руке.
Алиса припустила со всех ног. Она поняла, что если обращать внимание на всех встречных-поперечных, если со всеми говорить, то никогда не доберёшься до Великого Гусляра.
А литературные герои гонялись за ней, летали и бегали со всех сторон, но не дотрагивались и не дрались.
Алиса хотела постучать в перегородку, но от прикосновения её пальцев перегородка растаяла, и Алиса вступила в лес. В самый обыкновенный лес.
И через несколько шагов лес стал таким густым, что, казалось, никогда не найти дороги обратно.
Над головой пели птицы, из кустов высунулась медвежья морда и тут же скрылась, чтобы не пугать Алису.
Алиса шла по тропинке.
В стороне сквозь деревья она увидела, как блеснула вода - там была река или озеро. Алиса хотела было свернуть туда, но тропинка вела её вперед, так что Алиса раздумала сворачивать.
А ещё через несколько минут она оказалась на шоссе. Нешироком и не очень новом шоссе, но совершенно настоящем.
Там стоял столб с указателем:
«ВЕЛИКИЙ ГУСЛЯР» - 4 км.
На вершине столба сидела ворона.
Алиса остановилась от удивления.
Конечно, она уже почти взрослый человек и понимает, что попала не в настоящий город, а в модель города, которую построил компьютер. Но одно дело понимать, а другое - пощупать.
Алиса не удержалась и постучала пальцами по столбу.
Ворона каркнула и взлетела к облакам.
Что ж, подумала Алиса. Придётся прогуляться.
Только она так подумала, как что-то тёмное закрыло от неё небо и солнечные лучи.
Алиса глянула вверх. Оказывается, тень в небе была совершенно круглой.
Конечно же, это инопланетное летающее блюдце.
Ну вот, улыбнулась Алиса. Всё сбывается. Ведь Великий Гусляр славен тем, что сюда издавна прилетают пришельцы со всех сторон. Поэтому он так хорошо известен в Галактике.
Алиса помахала блюдцу.
А так как никто не помахал ей в ответ, она зашагала к городу.
Но прошла всего шагов сто.
Её схватили за плечи железные пальцы.
Алиса обернулась - это были два робота, небольшие, неизвестной Алисе конструкции, старые, потёртые, исцарапанные и даже помятые, как автомобили, которые побывали в аварии.
- Не хватайте меня руками, - вежливо попросила Алиса. - Я никуда не собираюсь убегать. Скажите лучше, что вам от меня нужно.
- Ты местная? - спросил робот с помятой рукой.
Ответить Алиса не успела, потому что другой робот, с вмятиной на затылке, сказал:
- Без разговорчиков! Считай, что ты в плену. Шаг в сторону - побег! Побег - смерть!
Робот страшно заскрежетал, но не потому, что был такой боевой, а видно ржавчина заела.
Роботы сказали хором:
- Раз-два!
Подняли Алису на руках и побежали обратно в лес. Так Алиса и не успела поглядеть на город Великий Гусляр.
Летающее блюдце нависло над ними и снизилось так, что Алиса могла дотронуться до его днища.
Внизу открылся люк, из люка вывалилась складная лестница, сделанная из стеклопластика.
- Полезай, - приказал робот.
- Не хочу, - сказала Алиса.
- А тебя не спрашивают, - рявкнул робот. - Ты пленная и должна нам беспрекословно повиноваться.
Алиса пригляделась к роботам. Странно, они совсем не кажутся негодяями, разбойниками и даже боевыми машинами. Как будто стараются, играют роль, но сами толком не знают, как эту роль играть.
Алисе было очень интересно, чего же они от неё хотят? Может, это космические завоеватели? Может, они решили покорить Великий Гусляр? Что-то такого рассказа Алиса не читала.
Алиса ожидала увидеть что угодно, но не пустоту, пыль и полное запустение, словно в корабле никто давным-давно не живёт.
Роботы забрались в блюдце следом за своей пленницей.
- Садись, - сказал один из роботов.
Алиса опустилась в кресло, и кресло чуть не упало.
- Ну и довели вы свой корабль до ручки! - сказала Алиса.
- Это тебя не касается, пленница, - сказал робот.
- Может, чаем угостите? - спросила Алиса.
Она совсем этих роботов не боялась.
Один из роботов протянул Алисе обрывок газетного листа.
- Читать умеешь? - спросил робот с вмятиной на голове.
- Умею, - сказала Алиса. - Сегодня утром ещё умела.
- Без шуток! - рявкнул робот. - Читай вслух.