Алиса прочла.
Крупными буквами там было написано «ГУСЛЯРСКОЕ ЗНАМЯ».
Буквами помельче под этим заголовком было напечатано: «6 августа 1980 года».
- И что всё это значит? - спросил робот с покалеченной рукой.
- Это кусок старой газеты. Где вы его отыскали?
Роботы переглянулись, видно решали, сознаваться или промолчать.
Наконец один из них произнёс:
- В зале ожидания на космодроме планеты Паталипутра.
- Далеко же эта газета улетела! Вид-но, кто-то из этого города там побывал. И я думаю, что вернее всего это был Корнелий Удалов. Есть такой человек в Великом Гусляре, он там начальник стройконторы, большой сторонник космической дружбы.
- Дальше читай, - приказал робот, словно и не слышал её слов.
Под названием газеты была помещена фотография. На фотографии можно было разглядеть человеческую руку, которая держала какой-то флакон или фляжку.
- Читай! - нервно крикнул второй робот.
Алиса прочла подпись под фотографией:
- «Находка на озере Копенгаген. Многие рыбаки проводят обычно своё свободное время на берегах известного своим изобилием рыбы озера Копенгаген неподалеку от нашего города. Вчера всеобщее изумление вызвал возглас одного из рыбаков. «Эврика! - закричал он. - Смотрите, что я на удочку поймал». Собравшиеся вокруг рыболовы сошлись во мнении, что счастливцу попалась фляжка без опознавательных знаков, наверняка инопланетного происхождения. Почти новая на вид…»
Алиса замолчала.
- Дальше! - крикнул первый робот.
- А дальше ничего нет, - сказала Алиса. - Дальше оторвано.
- А где искать? - спросил второй робот.
- Наверное, в Великом Гусляре, - сказала Алиса. - Я сомневаюсь, что газету «Гуслярское знамя» читают в других городах России.
- Значит, с тобой всё ясно. Ты жить хочешь?
- Очень, - призналась Алиса.
- Тогда ты сейчас спустишься в город, найдёшь там этого рыболова и спросишь его, где фляжка.
- А потом?
- А потом отнимешь у него драгоценный сосуд и принесёшь сюда.
- И не подумаю, - сказала Алиса.
- Тогда мы будем вынуждены тебя растерзать, - сказал робот.
- Если растерзаете, кто вам принесёт фляжку? - спросила Алиса.
Роботы замолчали и задумались. Алисе показалось, что у них даже мозги поскрипывали, хотя, конечно же, мозги роботов не поскрипывают.
Наконец один из роботов произнёс:
- Это наше национальное достояние.
- Тогда всё просто, - сказала Алиса. - Город Великий Гусляр невелик. Спускайтесь и спросите первого же человека на улице, где фляжка. И вам ответят.
- Какая ты, однако, глупая девочка! - возмутился робот. - Ну подойдём мы к аборигену, он нас как увидит - сразу расстреляет или сдаст куда следует.
- А вы издали кричите, что вы не завоеватели, а мирные пришельцы, вам нужна только ваша фляжка.
- Вот они нас издали и расстреляют, - сказал один из роботов, а второй объяснил:
- Мы не можем рисковать, потому что каждый из нас отвечает за три тысячи живых душ. Мы слишком ценные.
- А на вас посмотришь, - сказала Алиса, - никогда не догадаешься.
- Пожалуйста, - робот сменил тон, - Алисочка-кисочка, достань для нас фляжку.
- Тогда убивайте меня, - сказала Алиса. - Только учтите, что я буду визжать как недорезанная и вы меня отпустите, потому что весь город сбежится меня спасать.
- А вот этого не надо, - сказал робот. - Это называется шантаж. Слышала такое слово?
- Какое-то гадкое слово, - сказала Алиса.
- А мы пошутили, - сказал другой робот. - Мы не хотели тебя убивать. Да мы и не можем тебя убить! Нас не для этого делали. Мы можем только спасать, а не губить.
- А я должна вам верить? - спросила Алиса.
- Мы честные роботы! Мы тебе всё расскажем. И если ты найдёшь в Великом Гусляре нашу заветную флягу со средством номер два, то ты получишь в обмен вечную благодарность от всей нашей планеты.
- Я ещё не согласилась, - сказала Алиса.
- Скоро согласишься, - сказал робот. - По нашим сведениям, ты человек добрый и отзывчивый. Послушай, мы тебе всё расскажем.
- Рассказывайте. Только покороче.
- Ты думаешь, что видишь перед собой старых роботов, - начал один из них. - А на самом деле мы вовсе не роботы. Мы - жители планеты Инсектида, которая лежит в стороне от звёздных трасс.
- Мы бедный, но гордый народ! - воскликнул второй робот.
- Бедный, но любознательный народ, - поправил его первый робот.
- Страсть к путешествиям засела глубоко в наших сердцах. Мы освоили свой мир и устремились к звёздам.
- Но ты же знаешь, Алиса, - продолжал первый робот, - как дорого всё стоит в наши дни. Цены безумные, за всё надо раскошеливаться. И тогда…