— Не-а, — задумчиво проговорила Алиса, — хотя иногда мне такое чудилось — например, когда я проезжала через незнакомый город или деревню.
— Ну вот, теперь будешь знать, раз уж тебе сказали, — бросила Белая, и обе Королевы принялись шептаться, с язвительными улыбочками поглядывая на Алису.
Она же, сами понимаете, не стала церемониться:
— А шептаться в обществе — неприлично!
— И кто же тут шепчется, позвольте узнать? — спросила Белая Королева с невинным видом.
— Вы, конечно.
— Я? Шепчусь? Только потому, что я понизила голос до чуть слышного шипения! — возмутилась Белая Королева. — Нет, меня никогда ещё так не оскорбляли!
— Ах, пожалуйста, не надо, ваше величество, — взмолилась Алиса, увидев, что Белая Королева так почернела от ярости, что её стало почти не отличить от Чёрной, — не сердитесь. Королеве нельзя терять терпения…
Белая Королева прервала её:
— Я никогда не теряю терпения — с тех пор, как посадила его на хорошенькую цепочку и прицепила к юбке. Хотя, — добавила она задумчиво, — раньше постоянно теряла.
— Вот именно! — поддакнула Чёрная Королева. — То — терпение, то — перчатки! То одно, то другое, а то — и то, и другое вместе! Понимаешь, когда она теряла терпение, она теряла перчатки, а когда теряла перчатки — теряла терпение! Этой цепочкой она обзавелась по моему совету.
— Понятно, — протянула Алиса, которой очень хотелось поглядеть на терпение Белой Королевы, только вот она не знала, прилично ли это.
Между тем очередь подвигалась, до окошка осталось всего ничего, и чтобы не думать о королевском терпении, она сказала:
— Я чуть не забыла спросить — за чем вы тут стоите?
— Об этом, разумеется, я понятия не имею, — беспечно ответила Белая Королева. — Отсюда ещё не видно, что там.
«Ну, это мы скоро увидим, — сказала себе Алиса, — потому что очередь Королев — следующая».
Однако не успел предыдущий отойти от окошка, как оно захлопнулось и в нём появилась табличка: «ЗАКРЫТО! ОБРАТИТЕСЬ В ОКНО НАПРОТИВ». Очередь быстренько развернулась, и Алиса с Королевами оказалась в самом хвосте.
— Так нечестно! — обиделась Алиса. — Теперь нам придется стоять ужасно долго!
К её удивлению, обе Королевы, обычно такие раздражительные, приняли всё произошедшее как нечто само собой разумеющееся.
— Сразу видно: у тебя нет опыта стояния в очередях, — только и заметила Чёрная Королева.
— У меня дома, — осмелилась сказать Алиса, — очередь движется только в одном направлении.
— Зачем же так бездарно использовать хорошую очередь! — воскликнула Чёрная Королева. — Получается что-то вроде лестницы, по которой подняться можно, а спуститься нет.
— Или вроде книги, которую можно читать только слева направо, а справа налево нельзя, — добавила Белая Королева.
Алиса хотела сообщить, что все известные ей книги именно так и устроены, но передумала. Наступило молчание. Однако скоро сама же Алиса нарушила его, решив, что погода — совершенно безопасный предмет для разговора:
— Сегодня прекрасная погода, не так ли?
— Для декабря — да, — откликнулась Чёрная Королева.
— Значит, и здесь тоже декабрь! — обрадовалась Алиса. — А я вот не знала.
— Понятия не имею, что означает твоё «тоже», — проговорила Чёрная Королева, — но, разумеется, сейчас не декабрь! Где это видано — такое небо и такое солнце в декабре?
— Но ведь вы сами сказали, что для декабря погода хорошая, — опешила Алиса.
— А разве это не так? — пожала плечами Чёрная Королева. — Но сейчас август, и для августа в этой погоде нет ничего необыкновенного.
Разговаривать с Королевами — занятие крайне утомительное, и всё-таки Алиса была довольна: ей удалось узнать, какой сейчас месяц, а об этом, полагала она, каждому человеку знать совершенно необходимо. Однако лишний раз попасть впросак, беседуя с Королевами, не хотелось, и она молчала, глядя на обеих с полуулыбкой, которая может значить всё, что угодно, или ничего вообще.
Наконец они дошли до противоположного окошка, но едва вытянули шеи, чтобы разглядеть, чем там торгуют, как и оно со стуком захлопнулось и в нём появилась точно такая же табличка: «ЗАКРЫТО! ОБРАТИТЕСЬ В ОКНО НАПРОТИВ». Конечно, очёредь снова развернулась.