— Я слышала, Эскоты сегодня вечером отмечают вступление Хэмиша в права наследования, — сказала она, опускаясь в кресло напротив дочери.
— Отлично. Нам следует туда сходить, — решила Алиса. Нужно правильно выстроить их с Хэмишем деловые отношения, и лучше всего сделать это прямо сейчас.
— Без приглашения? — Хелен непонимающе уставилась на дочь, лоб ее прорезали морщинки.
— Леди Эскот как-то раз сказала, что мы всегда желанные гости, — небрежно махнула рукой Алиса.
— Но послушай... — начала было мать.
— К тому же у меня есть для Хэмиша одно предложение, — продолжала Алиса.
Хелен поджала губы.
— Он женился в прошлом году. Похоже, пришел в себя, после того как ты его публично отвергла, хотя, полагаю, три сотни гостей, присутствовавших при этом событии, все прекрасно помнят.
— У меня к нему деловое предложение, мама! — округлила глаза Алиса, потом подалась вперед, не в силах сдержать возбуждение. — Пора посмотреть на мир как на партнера, а не как на карман, в который прячут вещи. Когда я вернусь в Китай, я это докажу.
— Ты намереваешься уехать так скоро? — Хелен поплотнее запахнулась в шаль, точно пыталась отгородиться от неприятного известия, как от холода. — Здесь для тебя тоже найдутся дела, которыми не мешало бы заняться.
Алиса успокаивающе похлопала мать по руке.
— Когда я вернусь из следующего путешествия, тебе больше ни о чем не придется беспокоиться, я обещаю.
— А сегодня вечером мне позволено беспокоиться?
Одарив мать широкой улыбкой, Алиса ушла наверх.
Хелен вздохнула. Опять в глазах Алисы этот сумасшедший блеск. Похоже, сегодняшний вечер, мягко говоря, запомнится; уж она-то дочь знает.
Алиса перенесла багаж к своей старой детской и распахнула дверь. Словно в прошлое шагнула.
На кровати восседала ее любимая кукла, а на маленьком столике лежала коллекция морских ракушек. В воздухе до сих пор витал аромат ландышей — однажды Алиса «одолжила» у сестры флакон духов и случайно его опрокинула.
Бросив на пол сумку, Алиса медленно подошла к письменному столу. Взяла в руки образец вышивки, который сделала в двенадцать лет. Вверху буквы получились не очень аккуратные, зато центральная часть вышла замечательно — там красовалась любимая присказка отца: «Шесть невозможных вещей, которые нужно придумать до завтрака». Тихонько вздохнув, она провела пальцами по синим вышитым буквам и отложила вышивку.
Потом Алиса нашла стопку рисунков и акварелей, изображавших Подземье. Она улыбалась, поглаживая бумагу большим пальцем. Все это она нарисовала, вдохновляясь собственными яркими воспоминаниями.
Тут были и говорящие цветы, и прочие странные создания, которые ей там повстречались: Мышь, братья Траляля и Труляля и конечно же Мак Твисп, Белый Кролик, дважды проведший ее в Подземье.
А вот рисунок, на котором Траляля и Труляля ведут ее, Алису, через поле огромных грибов. Они идут к Абсолему, мудрой Гусенице, чтобы понять — настоящая она Алиса или нет. Помнится, тогда из-за этого разгорелся нешуточный спор. Со следующей страницы на нее смотрел, весело подмигивая и широко улыбаясь, Чеширский Кот. Взглянув на очередной рисунок, Алиса вздрогнула.
Беспощадный дракон Бармаглот сидел на вершине полуразрушенной башни. Он широко раскинул черные крылья, а длинный хвост его рассекал воздух, словно кнут. Белой Королеве требовался боец, готовый сразиться с этим омерзительным чудищем, и Алиса вызвалась это сделать. Тот поединок остался в ее памяти как самое страшное событие в жизни. Лишь благодаря вере в невозможное она смогла победить. Ну а еще благодаря волшебному Стрижающему мечу, которым она в конце концов и сразила ужасную тварь.
Алиса перевернула страницу в поисках более спокойных рисунков, и вот уже Безумный Шляпник стоит на беломраморном балконе Мраморийского замка, а вдалеке искрятся в лунном свете водопады.
Шляпник стоял лицом к нарисованной Алисе.
«Ты должна быть наполовину безумной, чтобы я тебе приснился», — сказал он.
«Значит, я почти сошла с ума», — ответила нарисованная Алиса.
Шляпник и Алиса улыбнулись друг другу.
Следующие слова нарисованной Алисы настоящая Алиса произнесла вслух:
— Я буду скучать по тебе, когда проснусь.
Так и есть: последние три года она очень скучала по Шляпнику. Его странный взгляд на вещи прекрасно гармонировал с ее страстным желанием быть не такой, как все. А еще ему бы очень понравились все экзотические края, в которых она побывала. Всякий раз, замечая новый, необычный наряд (как правило, это были шляпы) или пробуя редкий сорт чая, Алиса вспоминала о своем старом знакомом. Как было бы здорово, если бы он к ней присоединился.