Её вызвали для перелёта на Бета-3. Вылет завтра в восемь ноль-ноль по межгалактическому времени. В половине четвёртого по-местному.
Память услужливо преподнесла картины последней встречи. Его семейство грузится в космолёт. Шумные родители жены, она сама, несколько надменная, чуть с высока смотрящая на персонал базы. (Действительно, что взять с неудачников, обитающих здесь?) Дети, уже взрослые, прибывшие проводить предков, и тотчас умчавшиеся по своим делам, благо личные легкие катера позволяют быстро перемещаться от системы к системе. Странно, зачем достаточно мобильным людям пользоваться услугами СВП? Экономия? Х-м... Возможно...
Предстартовые указания. Домочадцы поднялись на борт. Он последний. Поворачивает голову, взглядом находит её, охватывает всю, словно фотографирует. Сладко-болезненная вспышка чувств, почти физически ощутимая проскальзывает между ними и гаснет в громком обратном отсчёте секунд: "Тридцать, двадцать девять..." Через полминуты корабль плавно поднимется в воздух в верхние слои атмосферы, потом выйдет в космос и исчезнет, моргнув напоследок яркой искоркой. На её лице застывает вежливая маска.
Вход в пещеру, частично заваленный камнями, энтузиазма не вызвал. Но иначе она поступить не могла. Обвал, произошедший несколько недель назад, не заинтересовал никого, кроме разыскиваемого ею спелеолога.
- Эй! Есть кто дома? - тихое эхо многократно отразило голос, затихнув где-то вдалеке, окончательно запутавшись в каменном лабиринте.
- Как Вы нашли меня? - она вздрогнула от знакомого голоса, чей обладатель возник рядом.
- Залезла в дыру...и всё... - она несколько опешила от вопроса, - А Вы не хотели быть найденным?
- Нет, - повисла неловкая тишина.
- Извините, я...
- Тс-с! Не шумите! - он потянул её за руку куда-то в сторону, мягко ступая, аккуратно скользя между обломков, - Там небезопасно.
- Куда Вы меня тяните? ... Ого! - перед взором открылась огромная пещера с колоннами, подернутая легкой зеленоватой дымкой. - Откуда великолепие?!
- На Бете делать особо нечего. Жена сбежала от меня и скуки через месяц, прихватив родичей. Чему я несказанно обрадовался. Сам здесь околачиваюсь. Это мираж, что ли... Почему возникает - не знаю. Но он осязаем! - рука погрузилась в дымку, вызвав её колебания, - Там и дышать можно. Только время идет по-другому. А чего Вы здесь? - спохватился мужчина.
- Приехала предложить Вам работу. Экспедиция недосчиталась беспечного спеца и рискует застрять в базе. Вы поедите?
Он смотрел на неё. За год она изменилась. Короткая стрижка. Куртка из прочной ткани, брюки, боты на шнуровке, рюкзак. Он запомнил её другой. Немного растерянной, мягкой, желанной и бесконечно далёкой. Сейчас она была близко, только руку протяни, но его сдерживала неизвестность. Как отнесется к его действиям? Одно движение может разрушить ту невидимую нить, что связывала их воедино. Он все же решился:
- Вы рады видеть меня? - тихий мужской голос перешёл в шёпот.
- Да...
- Идем? - он кивнул в сторону миража...
- М-да...Действительно: на самом интересном месте. И слёзоразлив ещё тот... Припекло тебя, матушка. Ой припекло! - Маскивалий развалился в кресле, с видом профессора психологии сложил лапы на пузе. Очков не хватало. Но! Вы в курсе! Очков такого размера...Пра-авильно! В нашей глухомани нет!
- Старею... - слегка лукавила Алисандра, напрашиваясь на комплимент.
- Стареешь! - вернули мяч в ворота.
- Слушай, а может в отпуск. У вас там море, солнце, песочек. Отдохнешь, расслабишься. С детками пообщаешься.
- Нужна я деткам минут на тридцать. Знаю. Даже засекала. Потом отпрыски своими делами занимаются, а ты скучаешь в гордом одиночестве. Да и не нужны мне массовики-затейники! Поняла я, Мася, что коротать свой стариковский век мне одной, где-нибудь, в дыре какой!
- Стихоплёт!
- Случайно!
- Одной, а я не в счёт?
- Твой контракт скоро закончится, впрочем, мой тоже.
- Да, я чуток подзадержусь... А, тебе через сколько?
- Полгода.
- Почти на месячишко опережаешь.
- Угу...
- И чего я полгода с тобой ТАКОЙ делать буду?
- Не знаю... - Алисандра шмыгнула носом.
- Только не реви!
- Не буду... Платок дай!
- Пей! - Маскивалий накапал валерьянки в изящную рюмочку, придвинул Алисе, протянул платок, забарабанили когтями по столу, - От сердца отрываю!
- Спасибо! Тр-р! - высморкалась напарница.
- Ложись-ка спать! Без шлема!
- А вдруг там продолжение?
- Валерьянки мало осталось, - флегматично заметил агент, забирая шлем и оставляя пузырёк с лекарством. - Продолжение я посмотрю. Во дворе, - тихо бубнил он себе под нос, притворяя дверь.
Через час, когда вечерние шорохи стихли, уступив место легкому дыханию ночи, с чердака сторожевой избушки было отправлено сообщение о плановом трехнедельном отпуске агента Алисандры, мирно спящем в данный момент и совершающем странные движения лапами. Ей снилось море...