И тут же я ощутил, как по моим щекам стекают теплые капельки.
– …Награда… наконец-то… эти двести лет… прошли не напрасно…
Слезы текли капля за каплей, исчезая неизвестно где.
– Я рада… познать это тепло… уже достаточная награда…
Понятия не имею, сколько мы так простояли, но когда атмосфера изменилась, мой желудок уже начал напоминать о себе.
Кардинал слезла со стула, подняла упавшую шляпу и, отряхнув, надела. Поправила круглое пенсне и взглянула на меня – уже с выражением надменного мудреца.
– Сколько ты еще собираешься стоять столбом?
– …Это уж слишком… – протестующе промямлил я; из слов Кардинала вообще могло создаться впечатление, что те слезы – лишь иллюзия. Я присел на краешек стола, скрестил руки на груди и сделал глубокий вдох. Кардинал терпеливо ждала, но в конце концов задала главный вопрос:
– …Итак, ты принял решение? Ты согласен на мое предложение или отказываешься?
– …
К сожалению, мне не хватало духа дать ответ сразу же.
Если рассуждать чисто логически, то выбрать десятерых, кого спасти, и с помощью Кардинала уйти в реальный мир – лучший результат, на какой только можно надеяться… наверно. Во всяком случае, прямо сейчас изобрести чего-то лучшего я не мог.
Но если я чего-то не могу придумать, это еще не значит, что оно не существует. Ну, хочется верить. И поэтому, подняв голову и посмотрев Кардиналу в глаза, я ответил:
– …Хорошо. Я буду участвовать в твоем плане. Но…
И, будто выдавливая из себя слово за словом, я продолжил:
– Но я не перестану думать. С этой минуты, даже когда мы будем драться с Рыцарями Единства и Администратором, я буду все время искать другой выход. Какое-то решение, которое позволит предотвратить трагедию, остановить эксперимент с нагрузкой, чтобы здесь и дальше был мир.
– Надо же, ты такой оптимист, что даже смешно. Впрочем, я это и раньше знала.
– Видишь ли… я не хочу, чтобы и ты исчезла. Если ты потребуешь от меня выбрать десятерых, ты тоже попадешь в их число, можешь не сомневаться.
На мгновение глаза Кардинала округлились; тут же они окрасились насмешкой, и девочка преувеличенно покачала головой.
– …И в придачу тупица. Если я сбегу, кто тогда сотрет мир?
– Я сказал уже… я понимаю, в каком мы положении, но дергаться не перестану, пусть это и ни к чему не приведет. Только и всего.
Раздраженно покачав головой при этих моих словах, звучащих почти как оправдание, девочка-мудрец развернулась ко мне спиной. Ветер, поднятый всколыхнувшейся мантией, донес до меня тихий голос, в котором слышались двести лет изоляции – конечно, короткое объятие никак не могло их похоронить.
– Ты тоже… когда-нибудь почувствуешь на вкус, что такое обреченность… не то, что ты стараешься изо всех сил, но безуспешно… а когда тебе заранее приходится смириться с тем, что все безуспешно… А теперь давай вернемся. Думаю, твой партнер скоро дочитает исторические книжки. В деталях давай обсудим наши планы уже втроем.
Стукнув посохом о каменный пол, Кардинал повернулась туда, откуда мы пришли, и зашагала прочь, не оглядываясь на меня.
Глава 2
Кардинал угадала: когда мы пришли в галерею исторических книг, Юджио как раз закрыл толстенный том, лежащий у него на коленях.
Его взгляд блуждал, будто Юджио все еще не проснулся от многовековых исторических сведений; подойдя ближе, я обратился к нему:
– Мы прилично задержались. Прости, что заставили тебя ждать в одиночку.
Юджио вдруг почему-то задрожал и часто заморгал, потом наконец взглянул на меня.
– А… аа, Кирито. Сколько времени-то прошло?..
– Э? Эээ…
Я поспешно заозирался, но вокруг ни единого окна не было, не то что часов. Вместо меня ответила Кардинал; она тихонько прокашлялась и сказала:
– Прошло около двух часов, солнце уже взошло. …Ну, как тебе история Мира людей?
– Хмм… как бы это сказать?..
Юджио пожевал губу, словно ища ответ, потом нерешительно пробормотал:
– …То, что написано в книгах, – оно что, правда все так и было? Я как будто… читал красивые сказки… Понимаешь, большинство историй так идет: там-то и там-то случается такая-то гадость, приходят Рыцари Единства и с ней разбираются, после этого такой-то и такой-то пункт добавляется в Индекс Запретов… и таких историй полно.
– Тут уж ничем не поможешь, это ведь исторические факты. Такова Церковь Аксиомы – она связывает сеть узелок за узелком, пытаясь сделать так, чтобы сквозь нее не протекала вода.
Кардинал чуть ли не выплюнула эти слова, заставив Юджио распахнуть глаза. Ничего удивительного – думаю, он впервые встретил человека, который так прямо критикует церковь; к тому же этот человек оказался маленькой девочкой – хотя, разумеется, только с виду.