"А, ясно, но к сожалению таких навыков хватит только для постановочных шоу на ТВ. Настоящее Маршиал Артс[29]... "
Вжух!!
Не договорив, Габриэль бросился вперёд с такой скоростью, что всё его тело превратилось просто в набор чёрных точек. Я рефлективно махнул вниз Мечом Синей Розы из левого верхнего угла и одновременно сделал выпад вперёд Мечом Ночного Неба. Клинок вгрыззся в плечо врага, но не смог так просто его покинуть, завязнув в густой слизи.
Справа что-то стало обвиваться вокруг моей правой руки. Левая рука Габриэля. Обернулась вокруг, словно толстая змея, и тут же сломала её.
Вместе с неприятными звуками, мой мозг, как потоком, залило жестокой болью.
"Гх-а......."
Вглядевшись в моё стонущее лицо, Габриэль шёпотом закончил:
"—— таково."
Сразу после этого он начал засыпать меня яростными ударами.
Меч пустоты непрерывно наносил бесконечное число ударов на сверх-высокой скорости. Я ухитрялся кое-как справляться с ними мечом в левой руке, но в моей защите становилось всё больше дыр. Да и на то чтобы сконцентрироваться и восстановить повреждённую правую руку, времени не было.
"Оу...... Гхх..."
Неосознанно пытаясь разорвать дистанцию, я заставил крылья сильно махать.
Несясь на полной скорости назад, я перехватил мечи поудобнее и наложил пальцы левой руки на правую.
И в тот момент, когда свет стал собираться вокруг.
Габриэль немного занёс левую руку, а затем выбросил её вперёд, сложив пальцы когтями.
Больше десяти чёрных лучей вырвались из неё во все стороны, причудливо изогнулись и полетели в меня.
Я сжал зубы и попытался выстроить барьер своим воображением. Немного раньше, когда я использовал эту же технику, чтобы защитить драконов Алисы, я был полностью уверен в себе, но сейчас половина самосознания и концентрации была необходима для лечения повреждённой руки, что понизило силу щита ——
Тупая вибрация возникла в нескольких частях моего тела.
Три луча тьмы пронзили барьер, защищающий торс и ноги. Ещё до боли, сознание охватил ужасный холод. Казалось, там где меня пронзили иссиня-чёрные колья, пустота пыталась сожрать само моё существование.
"Гх...... !!"
Я снова застонал, с трудом набрал воздуха и медленно его выдохнул. Наконец, пустота рассеялась, но из новых ран хлестала свежая кровь.
"Ха ха ха"
Подняв лицо на его сухой голос, я увидел как Габриэль Миллер смеялся со странным выражением на лице.
"Ха ха ха, ха ха ха ха"
Это и смехом-то назвать было сложно. Хотя уголки его губ были подняты, его глаза не переменились, в них, напоминающих стеклянные шары, продолжал крутиться лишь голод.
Габриэль медленно скрестил руки на груди и сделал жест, как будто бы собирал энергию.
Его аура тяжело задрожала. Она сильно колебалась, словно пламя, а её плотность увеличилась.
"Хах!!"
Одновременно с громким выкриком, он развёл руки в стороны.
Зук! —— и два новых широко расправленных чёрных крыла выросли над уже существующими. И ещё пара ниже.
Габриэль медленно поднимался вверх, по очереди сверху вниз махая всеми шестью огромными крыльями. Над его головой появилось угольно-чёрное кольцо, камуфляж потерял форму и превратился просто в чёрную тонкую ткань.
И оба глаза окончательно перестали напоминать человеческие. Пустые глазницы излучали лишь иссиня-чёрный свет.
Ангел смерти — во плоти.
Сверхъестественное существо, охотящееся и забирающее души смертных. Ну и как тут атаковать, если твой противник — пожиратель душ?
Отведя взгляд от этой вселяющей страх фигуры, я убедился, что Асуна и Алиса бегут, держась за руки, по висящей в воздухе лестнице. И что им ещё полпути. Им нужно было ещё минуты две, а то и все три, чтобы добраться до парящего острова.
Я уже не был уверен, что у них есть это время.
О, что за чувство всемогущества.
Габриэль в третий раз рассмеялся, чувствуя напор энергии, наполняющей тело.
Воображение — или словами старого мечника "воплощение" — это и есть истинная сила в этом мире.
Точно как в тот раз, когда рыцарь поразил его в прошлом, или тёмный генерал превратился в гигантское торнадо...... Нет, теперь-то он понимал. Габриэль думал, что их навыки основаны на неизвестных системных командах, но это оказалось не так. Всё дело было в том, как сильно ты сможешь убедить самого себя. Он понял это, когда задумался над тем, что вытворял перед ним этот черноволосый парень.
Чисто из благодарности, дам ему ещё минуту.
Габриэль взмахнул шестью крыльями и высоко занёс меч тьмы.
А через минуту разрежу тело этого мальчишки на куски, вытащу душу и съем её. Чтобы сделать свой разум ещё сильнее.
Разбрасывая иссиня-чёрные искры всем телом, Габриэль бросился в атаку.
Я взглянул вверх на фигуру, более не принадлежавшую человеку.
Не представляю, что могло бы казаться бо́льшей угрозой и внушать бо́льший страх, чем этот человек. Как доказательство того, что выстрелы против него уже не были эффективными, правая рука, которая должна была быть отстреленной Синон, целиком и полностью восстановилась.
В конце концов, этого оказалось недостаточно.
Но я не недооценил Габриэля Миллера. Это чужеродное существо требовало максимальной осторожности. Вот почему я и оставил надежды на победу, возможно, ещё до начала битвы. Если я смогу заработать немного времени — то есть продолжать сражение, пока Алиса и Асуна не сбегут, — то останусь в этом мире пленником на ближайшие две сотни лет, и в реальность уже не вернусь.
Аа... ну да.
Возможно, мне бы этого и хотелось?
Истинно другой мир, кроме Айнкрада. Идеальная деревенька, которую так хотел создать Акихико Каяба. Подмирье вполне подходило под описание.
За те два года, что я провёл внутри Смертельной Игры SAO, я много раз спрашивал себя: а хочу ли я на самом деле выбраться? Но я продолжал сражаться на переднем крае как член группы проходчиков, хоть и сомневался, ведь понимал, что в реальности жизнь строго ограничена. Тело, лежавшее на кровати в больнице, живущее только благодаря капельницам, рано или поздно превысило бы свой лимит слабости.
Однако в Подмирье, с его ускорением времени, всё было иначе. Если ускорение достигнет 5 миллионов раз, о физическом теле в реальности можно было больше не беспокоиться. В этом дивном новом мире можно будет оставаться, пока душа не потеряет все жизненные соки. Могу ли я сказать, что подсознательно этого не ждал?
Так что ——
Сугуха, мама, папа.
Юи, Кляйн, Эгиль, Лиз, Силика...... и все те остальные, кто спасал меня. И Алиса.
И Асуна, конечно.
При мыслях о них горестные, скорбные слёзы навернулись на глаза.
Ведь только человек способен понять сердце другого человека.
С того дня, как я в первом классе старшей школы бросил на произвол судьбы друга, просящего о помощи, ничего не изменилось.
Нет, Кирито.
Голос, навевающий воспоминания.
Слабое тепло в левой руке, холодной, словно лёд.
Пускай ты и думаешь о том, что не хочешь покидать этот мир, но это не ради себя. Это потому что ты полюбил людей, которых здесь встретил. Селку, Тейзу, Ронье, Рину-семпай, людей из деревни Рулид, и тех, которых ты встретил в Центории и Академии, рыцарей целостности и простых воинов... Кардинала и, возможно, Администратора...... А может быть, и меня. Любовь твоя велика, широка и глубока. Её хватит на всех в этом мире. Но враг твой иной. Этот человек не знает чужих сердец. Ему не понять. Так что он жаждет. Он пытается украсть. Он пытается разбить. И значит......
Мне стало страшно.
Габриэль Миллер увидел влажный след, пробежавший по лицу мальчишки. Рука, державшая мечи перед грудью, задрожала, словно от страха.