Если бы Ханс, остававшийся в машинном отделении Оушен Тётл, был жив, то даже при отказе детонатора, он бы сам подорвал взрывчатку, так что, вероятно, его убрали.
Его сильно удивило, что этот наёмник, единственной целью которого должно было быть обогащение, добровольно отправился на смерть, не взойдя на борт ASDS. Ситуация развивалась несколько необычно с того момента, как приятель Бригга узнал, что тот погиб, но ни за что невозможно было предсказать что тот решит обречь себя на смерть вместе с товарищем.
"... Ну, можно сказать, это было просто невероятно......"
— пробормотал он, вернув взгляд на таймер на часах, столь тихим голосом, что его никто не услышал.
Да, вероятно и у Васаго с командиром Миллером тоже были какие-то мотивы и обстоятельства, так страшна была их смерть.
Кстати сказать, теперь и у Криттера, и у прочих членов команды, сидящих в подводной лодке, благодаря феерично провалившейся стратегии, были крупные неприятности. Их наниматель, частная охранная компания Глоуген DS, развившаяся за счёт выполнения "мокрых" заказов NSA и CIA[42], без лишних сомнений и шума наверняка попытается избавиться от неудачливых агентов. Как только они ступят на сушу, им всем вместе попытаются навсегда заткнуть рты.
Чтобы защитить себя, в качестве страховки к середине его груди сейчас непромокаемым пластырем телесного цвета была прикреплена маленькая карта памяти, украденная из Оушен Тётл.
Уж не знаю, насколько мне это поможет, но может хоть всё закончится одним выстрелом, это всяко лучше, чем жуткая смерть Васаго и Миллера.
"Хм, кстати......."
Хмыкнув, он посмотрел на два мешка для трупов, лежавших в дальней части транспортной секции. Мгновенно всплывшее в памяти ужасная маска смерти командира Миллера заставила его вздрогнуть всем телом — но тогда:
"....... два?"
Хмурясь, он обвёл взглядом окружавшую тьму, но увидел только эту пару мешков.
Число не совпадало. Кроме Ханса, добровольно оставшегося, атакующие потеряли жертвами командира Миллера, Бригга и Васаго, всего трёх.
"...... Эй, Шэк."
— он постучал по плечу члена команды, жевавшего рябом энергетический батончик.
"Что?"
"Это ведь твой отряд трупами занимался, не лучше ли было всех забрать?"
"Хаа? Бригг в проходе и командир Миллер в комнате STL, кто-то ещё погиб?"
"Нет,...... в комнате STL, ещё один..."
"Там был только мёртвый командир. Жуткое лицо, как из кошмара."
".................."
Криттер убрал руку и оглядел транспортную секцию.
В узком пространстве сидели девятеро одинаково уставших человек. И среди них не было фигуры заместителя командира Васаго Касалса.
Он совершенно точно подтвердил смерть командира Миллера в первой комнате STL, но вот на Васаго он только посмотрел. Да нет, с ума-то не сходи, кто вообще поверит, что у живого человека такое с волосами может случиться. И вообще, будь он жив — почему он не на этой подлодке?
Мозг просто отказывался думать дальше, Криттер молча обнял свои колени.
За те несколько десятков минут, что прошли, пока ASDS не пришвартовалась к подводной лодке "Джимми Картер" класса Сивольф, разговорчивый хакер больше не вымолвил не единого слова.
С начала фазы критического ускорения прошло 19 минут 40 секунд.
Процесс выключения Соул Транслейтеров №3 и №4, установленных во второй комнате STL судна Оушен Тётл, наконец, завершился.
Через три минуты и само ускорение было также остановлено, и, когда и гул систем охлаждения стих, на корабле воцарилась тишина.
Юноша и девушка, Киригая Кадзуто и Асуна Юки, были извлечены из STL доктором Кодзиро Ринко и медсестрой Аки Натсуки — но так и не очнулись.
Было очевидно, что возможности флактайтов были исчерпаны до предела, и мозговая активность этих двоих практически исчезла.
Но Ринко, в слезах, продолжала их надрывно звать, держа обоих за руки.
На лицах глубоко спящих Киригаи и Асуны застыла слабая улыбка.
Часть 3
Шаг.
...... Шаг.
Звук остановился рядом со мной.
И кто-то произнёс моё имя.
"……Кирито-кун"
Нежный и чистый голос, который я уже думал, никогда больше не услышу.
"Как всегда, стоит тебя оставить одного, превращаешься в плаксу...... Я это точно знаю, потому что ты именно такой."
Я медленно поднял мокрые от слёз глаза.
Стоявшая там с заведёнными за спину руками Асуна слегка наклонила голову с улыбкой на лице.
Я никак не мог найти слов. Так что просто продолжал смотреть на лицо Асуны, в её прекрасные ореховые глаза.
Сдутые тёплым бризом, летавшие между нами бабочки исчезли в синем небе.
Асуна, проводив их взглядом, развернулась ко мне и протянула руку.
Прикоснувшись к ней, я испугался, что она растает, как видение. Но приятное тепло, исходившее от белой ладони, сказало мне, что моя любимая действительно здесь.
Асуна всё поняла. Этот мир скоро станет изолирован. До следующей возможности вернуться в реальный мир может пройти бесконечность.
И она осталась. Для меня. Будь я на её месте, то сделал бы тот же выбор.
Я протянул вторую руку и твёрдо обхватил обе маленькие ладошки Асуны.
Полагаясь на поддержку её рук, я поднялся, а затем снова посмотрел ей в глаза.
Я так и не смог вымолвить ни единого слова.
Но мне и не нужно было ничего говорить. Так что я просто привлёк к себе её стройное тело и крепко обнял. Асуна, положившая руки на мою грудь, спросила шёпотом:
"... Алиса разозлится, когда поймёт, что мы остались здесь?"
Я живо представил себе, как грозный золотой рыцарь бранит нас, сверкая голубыми глазами.
"Это ничего, главное, чтобы мы помнили друг о друге. Я не забуду ни одной секунды, проведённой с Алисой."
"...Да. Именно так. Алиса, а ещё... Лиз, Кляйн, Эгиль-сан, Силика-тян... и Юи-тян. Если мы всегда будем помнить о них, то всё будет в порядке, не так ли?"
Мы разорвали объятия, кивнули друг другу, и я окинул взглядом безлюдный храм.
"Алтарь завершения", прекративший функционировать, тихо спал на краю мира под мягким солнечным светом.
Мы развернулись и пошли прочь по мраморной дорожке, рука в руке.
Пройдя какое-то время, оставив позади яркие цветы, мы достигли северной оконечности летающего острова.
Под чистым синим небом мир продолжался в бесконечность.
Асуна взглянула на меня и спросила:
"Сколько мы пробудем в этом мире?"
Я какое-то время хранил молчание, а потом сказал ей правду.
"Похоже, как минимум сотню лет."
"Фью."
Асуна присвистнула и усмехнулась той улыбкой, что я уже давным-давно не видел.
"Пусть даже и тысячу лет, это всё равно не слишком долго, раз мы вместе....... Пойдём, Кирито-кун."
"....... Пошли, Асуна. Столько всего можно сделать... Этот мир только что родился."
И, держась за руки, мы раскинули крылья и сделали первый шаг в бесконечную свободу.
Эпилог
Август 2026 года.
Часть 1
По дну океана, куда не достигает свет с поверхности, медленно и осторожно ползла тень.
Она напоминала гигантского краба. Однако, у неё было только шесть ног, из брюха, словно у паука, тянулась металлическая нить, а весь корпус из уплотнённого металла был выкрашен скучным серым.
Краб полз вдоль кросс-тихоокеанского подводного оптоволоконного кабеля "FASTER", Соединяющего США и Японию. А сам металлический краб был глубоководным обслуживающим его роботом[43].
С того момента, как его три года назад опустили на дно океана в терминал обслуживания, краб просто спал без единого движения. Однако когда сегодня вечером пришла команда на активацию, он разогрел успевшую затвердеть смазку на суставах и оставил позади своё постоянное место обитания.