В такие моменты я воспринимаю их как незнакомцев, просто живые человеческие существа. Таких в сердце не впустишь. Бывает, даже родителей и сестру.
Он, казалось, хотел продолжать социализироваться среди игроков SAO в школе реального мира, а я остался при своём отношении и отдалился. И после этого, почему он словом со мной не перекинулся, а тусит вместо этого на магазинной парковке с учениками, выглядящими как люди совсем иного типа?
Ответ пришёл от его юркающих глаз и слов, которые бросил ближайший ко мне ученик с пуриновыми волосами[9].
"Ну чё, Тэми, что это ты тут читаешь?"
Тут же, трое остальных поддержали его угрожающими выкриками "Э?" и "A?", приблизившись и нахмурившись.
Судя по всему, он попался этой "гоп-команде", его окружили и теперь издеваются.
"Пошли домой вместе", хватило бы и одной фразы. Но мои губы не шелохнулись.
Я вытолкнул слова из горла как комок клея,
но раздалось лишь слабое бормотанье. И так я бросил того, кто ещё месяц назад был мне другом, и продолжил шагать. Он ничего не говорит, но краем глаза я вижу как его молодое лицо исказилось, словно он собрался наорать на меня.
Я выходу за территорию магазина, и двигаюсь дальше вниз по улице, сворачиваю в переулок, окрашенный густым цветом сумерек. Я шёл и шёл, уткнувшись в асфальт, ни о чём не думая, просто шагая.
Закатное солнце позади исчезло с устрашающей скоростью, и город мгновенно погрузился в фиолетовую тьму. Нижняя часть школьной дороги, хорошо изученная, казалась совершенно незнакомой. На дороге не было ни людей, ни машин, лишь раздавалось эхо от моих шагов.
Шлёп, шлёп, шлёп......, шурх, шурх, шурх.
"Эй......."
Я остановился. Незаметно, под ногами вместо асфальта появилась короткая тонкая трава. Я удивился, что на школьной дороге нашлось место без тротуара и поднял голову.
Мне бросилось в глаза что это уже не жилой район в Кавагоэ, префектура Сайтама, а тропа в дремучем лесу непонятно где.
Немного посмотрев по сторонам, я осмотрел себя.
Чёрная студенческая одежда, в которой я должен бы быть, исчезла, сменившись туникой цвета индиго и кожаной бронёй. На обеих руках кожаные перчатки без пальцев а на ногах ботинки с металлическими заклёпками. И на спине, вместо наплечной школьной сумки, короткий, но тяжёлый, очень тяжёлый меч.
"Где это……?"
пробормотал я, но ответа не было. Я пожал плечами и пошёл дальше по тропе в лес.
Через минуту я почувствовал проблеск воспоминаний. Форма старого дерева, тянущего скрученные ветви, мягкость подлеска, ощущаемая щиколотками. Это леса, раскинувшиеся на северо-западе от "стартового города", на первом этаже парящей крепости Айнкрад. Так что если пройти вперёд, то попадёшь в деревню Хорунка.
Скорее добраться до деревни и остановиться на постоялом дворе. Хочу в кровать. Ни о чём не думать, просто заснуть.
Со мной двигается лишь луна, окрашивая подножье леса в синий.
Внезапно, мне показалось, я слышу чей-то крик.
Я на секунду остановился, а затем продолжаю шагать. Справа спереди зелень расступается, и пространство заливает синий лунный свет. Снова раздаётся чей-то крик. А ещё, страшное рычание монстра.
Продолжив идти, я приближаюсь к месту, где деревья заканчивались. Аккуратно выглядываю из-за толстого ствола.
Большое пустое пространство, как арена. По залившему её лунному свету мечутся странные тени.
Монстр растительного типа, напоминающий гигантский кувшиночник[10] с волнистыми извивающимися щупальцеобразными побегами и пять или шесть монстров-животных вокруг. Всё это окружило парня, выглядящего так же, как и я. Он сильно машет мечом, но щупальца монстра продолжают отрастать сразу, стоит их отрубить.
Я узнаю его профиль.
Мы были в пати чтобы пофармить редкий лут, падающий с растительных монстров. А звали его...... Копер. Но почему он окружён таким количеством монстров?[11]
Неважно, что за причина, я же друг, значит нужно помочь.
Я так подумал, но снова мои ноги не сдвинулись. Как будто приросли к земле, я ни на шаг не мог сдвинуться.
Щупальца опутывают его ноги и от удара в спину Копер падает на траву. Монстры раззевают свои пасти размером с человека и вплотную приближаются к нему.
Копер, с выражением отчаяния на лице, протягивает ко мне левую руку.
Но группа монстров быстро закрывает собой его фигуру, и через какое-то время слышится тихий хруст и виден синий световой эффект.
"Ах……"
Громко простонав, я медленно двинулся прочь, в том направлении, где я бросил друга на магазинной парковке.
Уткнувшись в траву под ногами, я ускорил свой шаг. Сменил направление и пошёл по узкой дороге. Лишь эхо от моих шагов разносилось по залитому луной ночному лесу.
Шурх, шурх, шурх......топ, топ топ.
Я остановился. Незаметно, под ногами вместо короткой травы появились синеватые каменные блоки.
Я поднял взгляд, и вокруг был уже не лес, а более глубокая часть Айнкрада. Тёмный коридор. Возможно, где-то в лабиринте...... Но так по внешнему виду не скажешь, лабиринты были на многих уровнях. Так что, единственный путь — вперёд.
Продолжив идти вперёд, я не почувствовал как сменилась экипировка и мой внешний вид. Я всё шёл и шёл, словно за своей тенью, что я отбрасывал из-за светильников на стене.
Лабиринт первого уровня был диаметром всего-то около 300 метров максимум, и там не могло быть такого длинного прямого прохода, но я всё двигал ногами, не останавливаясь и не оборачиваясь.
Внезапно, впереди я слышу слабый голос.
Это не крик, а ликующий возглас. И несколько других, радостных.
Этот голос чем-то вызвал у меня ностальгию. Я поспешил к его источнику и стал идти быстрее. И вот я увидел квадратный вход с жёлтыми светильниками вдоль стен. По какой-то причине, когда я подошёл ко входу, передвигать ноги стало тяжелее.
Внутри за проёмом — довольно широкая комната. А у дальней стены, повернувшись ко мне спиной стоят четверо игроков.
Даже не видя их лиц, я немедленно понимаю, кто это.
С кудрявыми волосами, копьём и странной шапкой — Сасамару.
С высоким щитом и булавой — Тецуо.
С маленьким кинжалом и в вязаной шапочке — Дакер.
И девочка с короткой стрижкой, вооружённая коротким же копьём...... Сати.
Все они — члены гильдии, в которой я состою. Пока лидер, Кейта, ушёл оформлять договор о покупке дома для гильдии, мы пришли в этот лабиринт насобирать лута.
Так, что там с ними, всё хорошо?
Думая так, я хотел позвать моих товарищей, но снова мой рот не двигался. А ноги приросли к полу и не подчинялись.
Четверо человек склонились над чем-то едва различимым. Они смотрят на большой сундук с сокровищами, стоящий у стены. Как только я его заметил, мурашки побежали у меня по спине.
Вор Дакер пытается скиллом снять ловушку с сундука.
Нет! Стой! Нет!
В своём сердце я кричал снова и снова, но голос не слушался. Я пытался прыгнуть в комнату, но ноги не двигались.
Дакер энергично открывает крышку сундука с сокровищами.
Тут же оглушительно начинает выть сирена, и открываются двери в стенах слева и справа. За их спинами туча кровожадных монстров прыгает в комнату.
"А……!"
Сломленный, хриплый крик вырвался из моего горла.
И только. Даже пальцем не пошевелить, можешь лишь стоять и смотреть на своих друзей, окруженных монстрами.
Первым погибает Сасамару. Затем сломили Дакера, а после и Тецуо стал голубыми частицами, и вот та, что осталась там в одиночестве, оборачивается и смотрит на меня.
Лёгкое движение губ, сложенных в грустную улыбку.
А в следующий миг клыками и оружием монстры разрывают хрупкое тело, окруженное голубым сиянием.