Локк, поглядывая на одногруппников, старался скрыть мелкую нервную дрожь. Снайпера злило то, что казалось кроме него, волнения не испытывал никто. Траст и Заннинс воспринимали происходящее не иначе как развлечение, где они смогут вдоволь размять кулаки, а потому громко перешептывались, фантазируя и предвкушая свой успех. Шики Дильс, присев на одно колено копался в большом рюкзаке. Локк даже не мог предположить, зачем он тому понадобился и как это может помочь в охоте, но особого интереса к действиям седемонца не испытывал. Найа Эспринтенсо с загадочной улыбкой внимала словам куратора. Зульфакарец Фурье превратился в каменное изваяние и совершенно не проявлял эмоций, впрочем, как и Лусинэ Оуян, безразлично смотрящая перед собой и отстраненно гладящая рукоять одного из мечей, висящих на поясе. Сторл Трайбл не смотря на нелепые протесты Келы Лейк и вовсе сел на землю и закурил, исподлобья смотря на потуги куратора заставить его вести себя дисциплинированно.
Полли Смит сегодня не явилась, сославшись на внезапно поразившую её болезнь. Никро про себя усмехался, подозревая, что всё это не более чем фикция. В тренировочных боях девушка проявляла себя из рук вон плохо, и в таком опасном предприятии, как охота на реликта могла не только пострадать сама, но и подставить под угрозу жизни остальных участников группы. А потому, скорее всего, пользуясь помощью брата-миротворца Полли "состряпала" себе справку и теперь отдыхала в медицинском отсеке с липовым диагнозом. В другое время Локк был бы совершенно не против - снайпер терпеть не мог, когда "путаются под ногами". Но в данный момент осознавать, что он единственный из десяти человек чувствует страх, было крайне неприятно. Никро злился на чёртову девчонку, показавшую себя полной трусихой. Он был уверен, что присутствуй тут сейчас Полли, она бы дрожала не хуже, чем оставшийся последним на дереве осенний листок под порывами ветра.
- А теперь идём, - объявила строгим тоном Кела Лейк.
Массивные ворота с лязгом разъехались в стороны, открывая проход в удушливый зеленый мир. Куратор твёрдой походкой двинулась вперед, увлекая за собой остальных.
***
Кела Лейк делала глубокие вдохи, пытаясь взять себя в руки. Как инструктор она знала, что нельзя давать даже повода студентам усомниться в её уверенности.
"И зачем я на это подписалась?" - мысленно укоряла себя девушка. - "Думала наладить контакт с группой, завоевать уважение. Дура! Им плевать! Смотрят, как на пустое место... Только зря рискую."
Джунгли перебили дыхание духотой и влажностью, как будто Кела ступила в растопленную баню. Остановившись у забора, куратор дождалась пока группа ? 36 зайдет внутрь полигона.
Массивные двери с характерным звуком глухого удара закрылись за спинами вошедших, отделяя их от внешнего мира.
"Спокойно, Кела", - продолжала заниматься мысленным самовнушением девушка - "Ты прочитала всё, что только можно о целесцерах, и теперь в совершенстве знаешь теорию сражений с ними"
К сожалению практика и теория на деле оказались двумя совершенно разными вещами.
***
Никро небрежным движением расстегнул кобуру и неторопливо достал пистолет.
"Почему так сложно показать свою слабость, свой страх? Почему так важно, что подумают другие?" - проносилось в голове Локка. - "Вот взять того же Рена. Ему плевать, что о нём думают сейчас остальные. Предвкушает развлечения, как ребенок воскресным утром перед посещёнием парка аттракционов. И ни капли не боится. Вот зараза."
Хмурясь, Никро запихнул заготовленную обойму в магазин пистолета. Благоразумно рассудив, что непролазные джунгли, где далее чем в пяти метрах перед собой не видно ничего, кроме жилистой зелени не место для винтовки, пусть даже и такой многофункциональной как "Gr-1-ever", снайпер взял со склада пистолет самого большого калибра из тех, что разрешено было выдавать учащимся.
Охота должна была вот-вот начаться. Куратор повернулась к группе лицом, очевидно собираясь отдать приказ к действию. Но в этот момент всё пошло наперекосяк.
Рен, выкрикнув что-то невнятное о том, что не собирается делиться триумфом "со всякими неудачниками" сорвался с места и ринулся в заросли. Подначенный Трастом альбинос бросился за ним, с хрустом и чавканьем врезаясь в зеленую гущу. Куратор, совсем по-девчачьи вскрикнув, кинулась за двумя глупцами, на ходу крича: "Стойте! Я отвечаю за вашу безопасность!"
Всё это длилось не более, чем несколько секунд, спустя которые, зеленый ад, плотно сомкнувшись, поглотил всех троих.
Никро с презрением смотрел в сторону никудышного куратора, бросившего свою группу и исчезнувшего среди зарослей. В недоумении он оглядел остальных товарищей по несчастью. Практически на всех лицах читалась такая же растерянность. Лишь Лусинэ Оуян отделившись от группы и не говоря ни слова стала неторопливо прорубаться сквозь зеленую стену орудуя своими мечами на манер мачете.
Никро считал, что лучше ничего пока не предпринимать. Снайпер сделал несколько шагов по направлению к кинтиянке, собираясь попросить ее повременить с подобными действиями.
И тогда произошло это...
Внезапная сила оторвала Никро от земли и против воли бросила вперед, прямо в зеленую гущу. Мир превратился в смешение красок, со скоростью спятившей карусели сменяющих друг друга. Уши заложило от громоподобного рокота. Что-то било и царапало лицо, руки, спину. Последней мыслью снайпера была неоконченная фраза, скороговоркой произнесенная про себя, сплошь состоящая из нецензурных слов. Дальше был удар, боль в затылке, от которой, казалось, голова подобно спелому арбузу вот-вот лопнет, и резко заволакивающая зрение страшная темнота.
***
Со стоном, непроизвольно вырвавшемся из груди, Никро разлепил глаза. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота, а глаза никак не могли сфокусироваться, калейдоскопом транслируя в мозг мешанину смазанных и неясных очертаний. Локк лежал на спине и чувствовал, как болит каждая косточка в его теле.
Снайпер попытался привстать, опершись о локти, но ощутил, как что-то сдавливает грудь, прижимая к земле. Никро контужено помотал головой. Чувства постепенно возвращались. Плотная воздушная пробка, словно ватой забившая уши постепенно рассасывалась. Не смотря на это, снайпер не услышал ничего, кроме лёгкого шелеста листвы - вокруг царила тишина. Секундой позже, вслед за слухом, восстановилось и зрение - мир, состоящий из расплывчатых разноцветных мазков, как бывает, когда рассматриваешь картину маслом слишком близко, обрел четкость.
Никро обомлел.
На него смотрел жёлтый, подёрнутый слизистой пеленой глаз. Размером с кулак он полусферой выдавался вперёд, глубоко посаженный на тёмной морде.
Никро непроизвольно дёрнулся. В ту же секунду он ощутил, как давление на грудь значительно увеличилось. Реликт придавил студента массивной конечностью, чтобы зафиксировать положение, но не раздавить. Когда же снайпер задвигался, существо прижало его сильнее, боясь, что добыча извернется и сбежит.
Сомнений быть не могло. Над ним нависла целесцера. Локк был уверен в этом. Хотя он и говорил, что не будет готовиться к охоте, пытаясь произвести впечатление - это не было правдой. Он весь вечер просидел за ноутбуком, роясь в Сети и электронных учебниках, вычитывая всю информацию о целесцерах, которую смог обнаружить.
Все статьи с одинаковым усердием утверждали, что целесцера уникальное существо, даже по меркам реликтов. Теперь снайпер мог убедиться в этом воочию. Вряд ли многие люди могут похвастаться, что имели удовольствие лицезреть целесцеру на расстоянии вытянутой руки. По крайней мере те из них, что остались после этого живы.