- Человек с нормальным зрением с расстояния в четыре метра может четко видеть предметы величиной в один миллиметр, - многозначительно отметил инструктор. Достав из внутреннего ящика стола несколько листов бумаги и показав студентам верхний, он добавил. - Вы как раз находитесь в четырех метрах от меня. Видите, что изображено на листе?
Все, как один уверенно закивали. Немудрено - изображенное на листе было гораздо больше оговоренного миллиметрового размера. Посреди белого листа находился круг размером с монету, полностью заштрихованный тонкими черными линиями.
- А кто видит, куда направлена штриховка?
Студенты растеряно переглянулись, боясь ошибиться.
- Она прямая, инструктор. Ну, то есть горизонтальная, - наконец ответил кто-то.
- Верно. Вы видите штриховку сейчас. Её линии как раз толщиной в один миллиметр. Но стоит мне отдалить листок, - инструктор встал из-за стола и сделал несколько шагов в противоположную от учащихся сторону, как вы станете хуже и хуже различать белые и черные линии и примерно здесь...- преподаватель остановился, не дойдя до противоположной стороны кабинета всего пары шагов. - На расстоянии восьми метров вы увидите только серый круг.
Никро недоуменно взглянул на преподавателя. Круг четко состоял из горизонтальных тонких чёрточек и никак не желал сливаться в большую серую кляксу.
- Кто-нибудь может похвастаться тем, что до сих пор различает штриховку? - прозвучал вопрос.
Никро взметнул руку вверх, но к великому своему огорчению, обнаружил, что кроме него подняли руки ещё человек пять.
Инструктор улыбнулся и, вытащив из-под низа пачки новый листок, спросил снова:
- Куда теперь направлена штриховка?
Вопрос повис в воздухе. Никто не решался ответить, боясь ошибиться и тогда Никро пожав плечами, нарушил молчание:
- Вверх. Она вертикальная.
- Очень хорошо, - инструктор кивнул и, сделав маленький шажок назад, вновь поменял лист. - А теперь?
- Горизонтальная, - уверенно ответил Никро
- А сейчас? - инструктор отступил ещё на шаг, прижавшись спиной к стене кабинета.
- Вертикальная! - выкрикнул кто-то из-за спины Локка, видимо, надеясь на удачу.
- Диагональная, - дал правильный ответ Никро.
Инструктор посмотрел на будущего снайпера странным взглядом. В нем читались радость и какая-то отческая надежда, смешанная с сожалением и даже жалостью...
В тот день в доме Говарда Локка раздался телефонный звонок. Известному генералу Гадаринии сообщили, что его сын, обучающийся в Алькурд Пардес, подает большие надежды и администрация академии думает целесообразным начать снайперское обучение. Локк-старший посчитал это очень удачной идеей. Что же касается Никро, то нельзя сказать, будто решение было полностью принято за него. Он наслаждался новым, неизвестным до сего момента чувством особенности, какой-то избранности, возможности войти в узкий круг профессиональных снайперов. Его репутация среди одногруппников заметно взлетела, у многих в глазах даже читалась плохо скрываемая зависть. Никро, благоразумно рассудив, что глупо упускать подобный шанс, безоговорочно согласился на специальную программу обучения.
- Меня... Отобрали после офтальмологического осмотра, - ответил Никро на вопрос Шики Дильса.
- Вот как, - седемонец изобразил легкое удивление. - Да в Алькурд Пардес преподают настоящие профессионалы - вовремя разглядели твой талант. Это просто судьба!
Никро тихо усмехнулся. Если бы Локк заранее знал, что его ожидает, решение пойти по снайперской дорожке далось бы с гораздо большим трудом.
Тогда-то все и началось. Специальная диета, основанная на витаминах - поедание через силу ненавистных моркови и сметаны. Запреты лёжа читать и смотреть телевизор. Дополнительные занятия и специальные тренировки. Долгие часы, проводимые в неподвижных позах, мешки под глазами, от постоянных ночных тренировок и беспрестанного смотрения в оптический прицел.
Постепенно Никро стал понимать, что быть снайпером, означает быть одиночкой. Его уважали, но сторонились. В то время как одногруппники проводили редкие часы отдыха вместе в парке или кафетерии, Локк тратил свободные минуты на посещения стрельбищ, где всё общение ограничивалось нескольким предложениями, сказанными инструктором второпях. Помимо Никро снайперской стрельбе обучались и другие студенты, но Локк не знал даже их имен. Он видел своих "коллег" лишь приходя и уходя со стрельбища. Всё остальное время, каждый будущий снайпер был предоставлен себе и своим собственным мыслям.
- А на кого ты равняешься? - всё сильнее увлекался расспросами Шики.
- То есть? - не понял Никро.
- Ну, кто из знаменитых снайперов вдохновляет тебя, на кого ты хотел бы быть похож? Наверное, Уитмен? К концу Всемирной Войны на его счету было 873 вражеские жизни. Или ты отдаешь предпочтение качеству, а не количеству? Я тоже думаю, что величайшим снайпером современности является Рей Освальд - автор убийства на самой большой зарегистрированной дистанции - две тысячи девятьсот метров! Пуля летела до цели более трех секунд! Ты можешь себе представить?
Никро, задумчиво смотря в сторону от собеседника, ехидно ухмылялся в ответ на восторженные дифирамбы Шики Дильса. Всё-таки назойливость текла у этого парня в крови.
"Как забавно - он хвалит меня, мои способности, пытается сравнивать с известными снайперами, а я даже не представляю о ком он говорит".
Локк никогда не мог похвастаться особым любопытством или тягой к знаниям. Да, он был отличником учебы и всегда безупречно справлялся со всеми заданиями, но никогда не выходил за пределы необходимого курса. Как часто он видел разочарованный взгляд в глазах преподавателей, пытавшихся "запрячь" его писать научную работу. Как часто он слышал от них в свой адрес что-то вроде: "Ты зарываешь свой талант в землю". Но каждый раз отказывался. Всегда говорил "нет" неизменно вежливым и извиняющимся тоном, используя свои специальные снайперские курсы как предлог. Никро справедливо считал, что, прежде всего, "миротворец" - умелый и исполнительный воин, и лишь потом кто угодно: ученый, дипломат, юрист.
На самом деле это была не единственная причина. Локку попросту было не интересно. Ведь процесс обучения был предельно ясен - он выполнял задания, преподаватели их оценивали. Студент делал свою работу, инструктора - свою. Зачем нужно что-то сверх этого? Зачем интересоваться тем, что никогда не пригодится? Зачем знать мастеров снайпинга, и тем более хранить в голове всю эту информацию о дальности выстрелов и количестве убитых, как делал Шики Дильс?
Никро просто совершенствовался в том, что у него получалось и получалось хорошо. Но если бы у него кто-то спросил, нравится ли ему специализация, снайпер бы растерялся, не зная, что ответить. Он не был уверен в том, что это то, что ему подходит. Не был уверен даже в осознанности и самостоятельности своего выбора, не говоря уже о его правильности. Несмотря на это, Никро знал, что из него выйдет хороший миротворец. Не выдающийся герой подобный Виктору Луцию, то и дело мелькающий в репортажах известных мировых агентств новостей, но и не раздолбай, позорящий Алькурд Пардес. Когда же снайпер смотрел в восторженные глаза первокурсников, с жаром обсуждающих какая это невероятная удача стать миротворцем, он... завидовал. Завидовал тому, чего не понимал, чего не мог ощутить. По мнению Никро "миротворец" пусть и очень престижная, но всё-таки просто работа. Локк не мог сказать, что он был уверен в том, что хочет стать миротворцем. Несмотря на это, снайпер противоречиво не видел себя в будущем кем-то иным. А потому, продолжал просто плыть по течению, и стараться не задумываться о пугающем будущем, и не вести разговоры о нем.
- В будущем из тебя будет миротворец А-класса, - с нотками зависти протянул Шики Дильс.