- Что случилось? - громко осведомилась Кела, уже предчувствуя самое плохое.
Ей в ответ разлился нестройный гвалт объяснений. Лишь одно слово, повторялось чаще других, лишь одно слово можно было отчетливо разобрать в веренице других.
Виверны.
Куратор кинулась к ближайшему иллюминатору, рядом со своими подопечными и ужаснулась увиденному.
В их сторону двигалась стая тёмно-зеленых крылатых существ. Среди мешанины крыльев и хвостов Кела не решилась бы назвать число особей. Их было чуть меньше десятка, но, сколько точно - семь, восемь, девять - разглядеть не удавалось.
Самолёт ощутимо накренился - пилот давал крутой вираж, пытаясь уйти с пути опасных реликтов. Но было уже поздно. Виверны заметили необычную металлическую птицу и открыли сезон охоты.
Реликты бросились врассыпную - удивительно слажено и синхронно. Пилот ощутимо прибавил скорости, выжимая из двигателей всю мощность, на которую те были способны. Уйти от виверн не получалось. Рассекая воздух перепончатыми крыльями, твари преследовали самолёт.
Пока не решаясь атаковать, виверны выжидающе кружили, пролетая в опасной близости от крыльев и хвоста самолёта. Казалось, для них не составляло никакой трудности удерживать скорость, с которой летело воздушное судно, предназначенное для межконтинентальных полётов. Твари хищно разевали пасти, из стороны в сторону молотили чешуйчатыми хвостами, оканчивающиеся серебряной иглой длинного шипа.
Теперь Кела поняла, почему виверн так часто принимали за драконов. Некогда крылатые ящеры были полноправными властелинами небес. Виверны при драконах занимали примерно такое же место, какое занимают гиены подле льва в жаркой саванне. Падальщики предпочитали не вставать на пути грозных хищников, трусливо держась на расстоянии и надеясь на то, что им останется что-то из добычи.
Вымершими тысячу лет назад ящерами до сих пор пугали маленьких детей. А виверны заняли вакантное место властителей неба. Длинной они не достигали более, чем пяти метров, но и этого хватало, чтобы считаться самым большим существом в воздухе. Сущность же падальщиков не пропала даже спустя века. Реликты всегда охотились в стае, нападая на добычу превосходящими силами.
Одна из виверн, набравшись храбрости, ударила в бок самолёта собственным телом, после чего сложив крылья, резко ушла вниз. Удар вышел несильным - виверна как будто проверяла корпус воздушного судна на прочность. Тварь несколько подотстала от стаи, но быстро нагнала реликтов и их, тщетно пытающуюся сбежать добычу.
Сторл присвистнул, достал из кармана помятую пачку сигарет. Трайбл флегматично прикусил фильтр одной из никотиновых палочек, губами вытаскивая её из оставшейся немногочисленной кампании близняшек. Щелчок зажигалки привлек внимание Келы Лейк.
- Сторл Трайбл! Ты чего творишь? - изумилась она наглости студента. - Здесь запрещёно курить!
- Какая разница? - пожал плечами Сторл, выпуская взлохмаченную струйку терпкого дыма. - Через пять минут всем будет уже без разницы.
Кела возмущено выдохнула, не найдя достойных аргументов для возражений такому фатальному заявлению. Взгляд её метался с одного лица на другое. Практически все студенты разделяли опасения Сторла, хотя и старались не подавать вида. Кела почувствовала, как колючий приступ паники подступил к горлу. Она с горечью подумала, что с удовольствием бы позаимствовала немного мужества у этих ребят, ведь сама держалась из последних сил, готовая разрыдаться.
- Без паники, - Карл Лесанти тяжелым шагом вышел из кабины пилота.
Одиннадцать пар метнули в мужчину вопросительные взгляды.
- Курс нашего полёта по случайности пересёкся с путем сезонной миграции виверн. Но пилот делает всё возможное, чтобы уйти от преследования, - спокойно объяснил Лесанти
- Пересеклись? По случайности? - не поверила своим ушам Кела. - Как такое вообще могло произойти?
- Не знаю. Возможно, виверны изменили свои привычки или попросту сбились с пути. Я что специалист по реликтам? - огрызнулся Карл.
- Но уйти нам не удастся! - возмутился Рен, тыча пальцем в иллюминатор. - Эти ящерицы спокойно держат скорость самолёта, не отставая. Скоро они начнут нападать!
Словно в подтверждении его слов самолёт сотрясся от нового удара. Ещё одна виверна ударила о металлический бок самолёта.
- Надо что-то делать! - крикнул пилот в салон. - Долго удерживать самолёт я не смогу, особенно если они начнут наваливаться все разом!
Карл Лесанти в задумчивости почесал щетину и, бормоча себе под нос, вторил словам пилота: "Надо что-то делать...", словно колеблясь перед каким-то ответственным выбором. Потратив на это несколько секунд, Карл хмуро кивнул и велел всем отойти от иллюминатора.
Инструктор протянул руку вперед, словно указывая кому-то на место, вокруг которого только что расступились студенты. Он распахнул ладонь, как обычно делают люди, когда хотят согреть озябшие руки у пламени костра. Лесанти глубоко вздохнул и зажмурил глаза.
Сначала тусклым светом стали серебриться пальцы. Спустя мгновения свет набрал силы, заструился по руке, стал окружать торс, голову инструктора. Спустя всего несколько секунд сияние тонким слоем серебряной пленки покрывало всё тело Карла. Тот по-прежнему стоял, не открывая глаз. Мускулы на лице едва заметно подрагивали от напряжения. Протянутую вперёд руку била куда более ощутимая дрожь.
Свет стал тускнеть, собираться обратно в ладонь, превращаясь в шар. В серебряном пламени этого увеличивающегося в объемах шара исчезла ладонь, а вскоре и оставшаяся часть руки стала невидима за сиянием.
Лесанти распахнул глаза.
В этот момент световой шар артиллерийским снарядом сорвался с руки. Пролетев сквозь тройной слой фюзеляжа, будто бы его и не существовало, шар света не оставил за собой и следа. Серая синтетическая материя обивки в том месте, через которое только что прошёл серебристый шар, ничем не отличалась от метров такой же обивки по всему салону. Для чистого сгустка энергии не существовало физических преград.
Взгляды собравшихся обратились к иллюминаторам. Все как один желали увидеть, что произойдёт дальше. Кто-то пыхтел, кто-то громким шёпотом переругивался, отталкивая с удобной позиции для наблюдения соседа.
Кела не отставая от подопечных, прильнула к стеклу. Она никогда не видела протектора в бою до этого.
Закованная в серебряный металл фигура внушительных размеров, отдаленно напоминала человеческую. Величина протектора Лесанти была сравнима с величиной самолёта. Широкоплечий, полностью облаченный в серебристую броню протектор сильно походил на средневекового рыцаря, сошедшего с экрана обучающего компьютера. В руке он сжимал длинное копьё, напоминающее те, что использовались на рыцарских турнирах в отделённом от этого момента толщей веков средневековье.
Металлический великан расправил огромные острые крылья, серебрящиеся тем же металлом, что и остальные доспехи и стрелой рванул к ближайшей виверне, насаживая её на острую пику. А через миг- протектор и поверженная им зверюга пропали из поля зрения наблюдателей, отстав от несущегося вперед самолёта. Лишь полоса серебряного света зазмеилась вслед за протектором, словно хвост из газа и пыли, неотрывно следующий за кометой.
Рен в свойственной ему манере обрадовано взвизгнул и сделал было несколько шагов к Карлу Лесанти, но был вовремя остановлен Тагироном. Молчаливый гений осуждающе покачал головой. Судя по всему, контролирование протектора в бою было не самым лёгким занятием, и мешать инструктору сейчас было бы плохой идеей.
Ближайшая виверна с яростью ударила о борт самолёта. В отличие от предшественниц, в этот удар тварь вложила куда больше силы. Полли в испуге отпрянула, да и все остальные, за исключением Лесанти, как минимум, вздрогнули. У Сторла выпала из зубов сигарета. Трайбл затоптал её ногой.