Вновь вскочив на одно колено, и на этот раз всё же получив несколько ощутимых ударов по вмиг вспыхнувшему барьеру, Никро убрал ещё одного неосторожного наёмника, выпустив подряд три энерго-биотические пули.
В этот самый момент перед взором быстро промелькнуло что-то чёрное, с рельефным узором, разительно напоминающим рисунок подошвы тяжёлого армейского ботинка. Получив ощутимый удар ногой в лицо, Никро упал на спину, быстро перевернулся, привставая на руках, и бросил затравленный взгляд на невесть откуда взявшегося противника.
Оказалось, что возник он всё-таки не из пустоты, а спустился с вершины необычной скалы, под которой жил народ заклинателей душ. В проём влетел и второй человек, на ходу отстёгивая и отбрасывая в сторону толстый ремень. Наёмники использовали что-то вроде альпинистского снаряжения. Никро почувствовал, как внезапно онемели пальцы, от лица отлила кровь. О подобном повороте событий снайпер даже не подумал.
Сторл среагировал быстро - прицелился и выстрелил в упор. Биот-барьер неожиданно появившегося противника тускло полыхнул. Перезарядить свою старенькую винтовку Трайбл уже не успел. Наёмник вырвал из набедренных ножен короткий прямой меч и одним движением снизу вверх выбил винтовку из рук Сторла.
Наёмник замахнулся снова, когда вдруг прямо из его груди возникло широкое острие, багровое от тёмной крови.
Никро, по прежнему лежащий на полу, вздрогнул. Ему внезапно вспомнилась одна из первых ночей этого учебного года. В ту ещё по-летнему тёплую ночь он, не отрываясь, смотрел сквозь окно своей комнаты общежития на разбитый рядом парк. Смотрел на изящную девушку, тренирующуюся в одиночестве, освещаемую пятном неровного света уличного фонаря. Чёрные волосы, собранные в хвост, змеились в такт движениям, будто ленты в умелых руках спортивной гимнастки. Два расширяющихся к концам изогнутых восточных меча парили в её руках, рассекая воздух...
"Лусинэ?!"
Кинтиянка вырвала клинок из плоти врага и тот, фонтанируя артериальной кровью, завалился на пол, мертвея. Второй наёмник, мигом забыв о распростершимся на полу Никро, бросился к девушке с точно таким же, как и у его напарника, мечом. Одним из своих клинков Лусинэ, с кажущейся лёгкостью отбила быстрый замах, вторым - рассекла грудь.
Едва тело ещё одного поверженного врага коснулось каменного пола, снаружи послышались крики. Выстрелы зазвучали чаще, сливаясь в один протяжный грохот.
Никро взглянул перед собой, приподнимаясь на руках и нашаривая рукой "Gr-1-ever". Перед снайпером стоял и протягивал ему руку ещё один человек, которого он уже и не рассчитывал увидеть.
Найа.
Обе девушки спустились как и нападающие, используя их же снаряжение. Следом появилось несколько вооруженных кинтийцев - из числа тех, с которыми студенты столкнулись и едва не ввязались в драку у стен представительства. За ними спустился и их лидер - Кзу. На его плечо опирался, едва ли не вися, Карл Лесанти. Никро вспомнил странное поведение Агнера и внимательно вгляделся в инструктора, опасаясь заметить на нём признаки безумия. Карл Лесанти морщил лицо от боли, но, кажется, был в здравом уме. Разглядеть подробнее, что стало с раной, Никро не мог. Рваную и разрезанную рубашку видимо выбросили, и теперь на Лесанте красовалась грубая льняная кинтийская одежда, с золотистым узором.
- Как вы здесь оказались? - вскричал обычно флегматичный Сторл, не сумев сдержать собственного удивления. - Вы в порядке?
- Как вам удалось прийти сюда? Там же повсюду... - Никро осёкся.
Снаружи всё явственнее слышались возгласы, интонация которых немногим отличалась от криков паники. Выстрелы не смолкали ни на мгновение. О лёжке снайперов казалось уже и забыли - в потолок пещеры больше не ударило ни одной пули. Никро насторожено затих. Найа одобрительно усмехнулась. Лусинэ мотнула головой, указывая наружу, отчего её длинные волосы спали на плечо.
Локк сделал шаг вперёд и опасливо выглянул.
Исполинская каменная фигура медленно двигалась по ущелью на группу разбегающихся наёмников. Карикатурные пропорции каменного чудовища - огромные кулаки и голова - в совокупности с размерами вовсе не выглядели смешно. Словно огромный, сошедший со страниц средневекового романа голем, существо медленно замахнулось и ударило кулаком-скалой по тому месту, где ещё секунду назад стоял человек. Наёмник сумел отскочить, перекатившись по твёрдому сухому песку. Противники палили в чудовище, не жалея патронов. Но пули только отрывали от огромной ожившей скалы мелкие сколы, не нанося серьёзного урона.
- Это... Это протектор? - поразился Никро.
- Да, - подтвердил Кзу таким тоном, что у снайпера не осталось больше сомнений, кто из присутствующих материализовал это существо. - Вашему инструктору необходима помощь. Нужно увидеться со старейшиной...с Вэем.
Лесанти попытался что-то возразить, но Кзу легонько встряхнул его у себя на плече. Карл охнув от боли, бросил слабые попытки протестовать.
- Ясно, - снайпер с готовностью кивнул. - Все укрылись, уйдя вглубь пещер. Это дальше, если идти по тоннелю. Там вы найдёте и Вэя. Сторл, отведи их туда.
Трайбл кивнул, соглашаясь.
В эту самую секунду снаружи разразился грохот взрыва. Такой звук, услышав однажды, нельзя было спутать с чем-то ещё. Кзу пошатнулся, припал на колено, но удержал ослабшего Лесанти, тихо матерящегося себе под нос. В ход пошло тяжёлое вооружение. Никро с беспокойством выглянул наружу.
Куски, секунду назад бывшие частью протектора разлетелись во все стороны каменным дождём. Припавший на колено наёмник отбросил в сторону однозарядный гранатомёт. Живая скала опасно закачалась на месте.
Кзу выпрямился. Никро только сейчас отметил, что он не уступает в росте Лесанти. Немолодой лидер экстремистов что-то быстро бросил на кинтийском. Раненый протектор развеялся, опав грудой безжизненной каменной крошки.
- Идём, - приказал Кзу своим подручным.
Кроме людей кинтийца кивнула и Лусинэ, решительно направившаяся вслед за Сторлом...
- Подожди, - Никро схватил девушку за плечо. - Но как вам удалось выжить? Шики рассказал, что на вас напали. Он говорил, как собственными глазами видел ...
- Что? - искренне возмутилась Лусинэ. - Этот трусливый пёс первым сбежал, едва произошло нападение! Вскочил в идущий последним в колонне джип и только мы его и видели!
Никро ошарашено отпрянул от девушки. Её фраза, будто щелчком, привела в движение сложный механизм логичных рассуждений. Выстрелом пронеслись в голове мысли. Последняя деталь головоломки, которую Никро пытался сложить уже очень долгое время, встала на место.
Снайпер, не говоря ни слова, подхватил "Gr-1-ever" и бегом бросился по каменной лестнице вниз, в противоположную ото всех сторону.
***
Фурье пригнулся, прижимаясь спиной к наспех возведённой баррикаде из металлических ящиков и коек. Глиф на поясе завибрировал. Сигнал давал понять, что осталась всего четверть от первоначального заряда энергии. Отцепив чёрный коробок с пояса зульфакарец быстро заменил его новым, мельком скользнув взглядом по стоящему рядом Шики.
Дильс обеспокоенно осматривался по сторонам. Седемонец прибежал с минуту назад и уже успел отослать Рена в помещение мировтворцев, сказав забрать оттуда по ошибке оставленную упаковку глифов. Рыжий сорвался сломя голову, а Шики остался дожидаться его рядом с Майклом, нервно озираясь.
Зульфакарец не удивлялся беспокойству одногруппника. Всё-таки шёл настоящий бой. В баррикаду то и дело бились новые и новые осколки горячего свинца. Загнав новую обойму в крупнокалиберный автомат, Майкл быстро выглянул. Он оценивал обстановку, собираясь продолжить перестрелку.