Но не посещать подобные праздники, устраиваемые для студентов, Никро не мог. И не потому что это было невежливо или противоречило правилам дисциплины. Снайпер мог бы и спокойно оставаться в своей комнате в этот вечер, но… Что-то тянуло Локка сюда. И тянуло так каждый раз, хотя Никро прекрасно знал, что его ждет. Он перекинется парой незначительных фраз с некоторыми знакомыми, а потом, прижавшись спиной к стене, проведет здесь ещё немного времени. Через какое-то время он окинет зал раньше всех и вернется в общежитие — разочарованный и раздраженный, сам не в силах объяснить причину такого изменения настроения.
Свет внезапно потускнел, намекая на то, что вот-вот должна начаться официальная часть программы мероприятия. Голоса студентов поутихли, превратившись в возбужденный шепот. Все находящиеся в зале люди обратились к авансцене, возвышающейся в дальнем углу банкетного зала. Никро, так и не успевший пересечь расстояние от входа до дальней стены, разочарованно вздохнул и, решил, что не стоит пытаться сейчас расталкивать и протискиваться сквозь толпу, мгновенно уплотнившуюся вокруг. Последовав примеру остальных, Никро уставился на сцену.
Под нестройный гул аплодисментов на всеобщее обозрение вышли двое. Первый из них был высокий молодой мужчина в черной форме миротворца, приветственно размахивающий рукой. Вторым, вернее второй — девушка в вечернем платье, едва ли не на две головы ниже своего спутника. Никро, с удивлением, узнал в девушке Полли Смит — свою нынешнюю одногруппницу. Теперь снайпер понял, почему лицо и голос её казались такими знакомыми — Локк уже видел Полли на этой сцене в этом же качестве, а именно — ведущей. Ровно год назад — на предыдущем празднике в честь начала учебного года.
— Мы рады видеть вас всех в этот вечер, — произнесла в микрофон Полли, не в силах сдерживать радостную улыбку. Её слова эхом прокатились по огромному залу, вызывая одобрительные выкрики.
— Кто-то в этом зале впервые и в дальнейшем вас ждут ещё годы обучения и…
— …И сотни синяков и шишек стараниями инструктора Лесанти, — стоящий рядом миротворец, перебив Полли, комично отсалютовал куда-то в зал. — Моя сестренка забыла упомянуть об этом.
— Ну Зак… ты опять портишь всю официальность… — страшным шепотом возразила Полли.
Сложно определить было ли происходящее на сцене импровизацией или хорошо подготовленной хоть и немного глуповатой репризой. Никро ухмыльнулся своим мыслям и отметил, что стоящий рядом с Полли ведущий очень сильно похож на его одногрупницу — по-видимому они действительно были кровными братом и сестрой. Только вот брат, старше на несколько лет, уже получил звание миротворца. Это, кстати, немного объясняло и то, что такая посредственность, как Полли до сих пор оставалась в Академии. Коррупция в Алькурд Пардес была не в части, да и рядовой миротворец не был птицей высокого полета, но всё-таки кое-какие связи у него явно должны были быть. А миром этим правят “связи” — это Никро уяснил для себя уже очень давно.
— Моя сестренка просто очень не любит занятия по рукопашной… Да и по стрельбе… И по тактике… Ты вообще кем собираешься стать “когда вырастешь”? Ветеринаром? — не унимался Зак Смит, приправляя свои слова обильной долей сарказма.
— Зак! А сам-то ты почему стоишь тут, а не находишься на каком-нибудь “особо секретном задании”?
— А кто же останется тогда вести шоу? Ты что ли? — Зак Смит расхохотался — Да и как я могу лишить себя слабости поглазеть на студенток…
Зал бурно реагировал на перепалку — улюлюкал, заливался приступами смеха, но, в конце концов, ведущим надоело дурачиться и Полли оттолкнув надоедливого брата возвестила:
— Будем считать, что начало праздничной программы положено.
— А сейчас… — Зак запнулся на полуслове, загадочно улыбаясь. Миротворец опустил микрофон и отступил на несколько шагов вглубь сцены. Недоуменный шепот нестройно прошелестел по залу.
Темнота, казалось, стала ещё гуще и среди нее действо, развернувшееся на сцене, выглядело намного эффектнее. Небольшое красно-жёлтое свечение, окутавшее Зака Смита, стало медленно, но неумолимо разрастаться. Кто-то взвизгнул. Полли бросила в зал лукавый взгляд и поспешила отойти от своего брата на несколько шагов.
Сумрак вокруг миротворца разорвало огненно-рыжим светом. Фантастическое свечение окутывало его теперь с головы до ног и было столь ярким, что с трудом позволяло смотреть на себя, не жмурясь. Под дружный завороженный возглас зрителей за спиной Зака Смита показался силуэт человеческого тела. Изящная и стройная женская фигура, сотканная из самого пламени. Никро почувствовал на жар, будто подставил лицо лучам летнего солнца.