Все статьи с одинаковым усердием утверждали, что целесцера уникальное существо, даже по меркам реликтов. Теперь снайпер мог убедиться в этом воочию. Вряд ли многие люди могут похвастаться, что имели удовольствие лицезреть целесцеру на расстоянии вытянутой руки. По крайней мере те из них, что остались после этого живы.
Приземистая, длинной несколько метров, тварь представляла собой фантастический гибрид растения и животного. Конечность, по-прежнему прижимающую снайпера к земле, язык не поворачивался назвать “лапой” даже мысленно. Ветвистые, жилистые корни сплетались между собой и резко переходили в массивный ствол, покрытый темно-коричневой корой, диаметром сравнимый с ногой слона. Через метр деревянная кора врезалась в куски плоти, обтянутой зеленоватой шершавой кожей. Четыре основные конечности и гибкое тело делали целесцеру отдаленно напоминающей тигра или ягуара, однако это были не единственные члены существа. Из боков, спины, шеи, пробивая толстую броню-кору, вырывались лианоподобные щупальца, усеянные длинными и острыми, как жало гигантского скорпиона, шипами. Щупальца насторожено скользили по окружающим целесцеру предметам — ощупывали почву под ногами, растения сбоку и листья над головой. Жуткая морда, покрытая островками темной коры вперемешку с зелёной кожей оканчивалась разверзнутой пастью, обнажающей ряды острых зубов. С края пасти капала вязкая жидкость с резким специфическим запахом желудочного сока.
Два огромных жёлтых глаза изучающее смотрели на беспомощного человека. Вертикальные, как у кошки, зрачки внимательно рассматривали странное двуногое существо, лежащее на земле.
“Это ничуть не похоже на росянку” — внезапно проскользнуло в голове Никро, который вспомнил вчерашний разговор в кафетерии. — “Чёртов Рен. Как не вовремя…”
Стараясь не делать никаких движений, Никро скосил глаза в сторону, в надежде обнаружить пистолет, выскользнувший из рук при падении.
“Вот он”.
Оружие лежало обманчиво близко — всего в полуметре от правой руки снайпера. Однако даже пятьдесят сантиметров — непреодолимая пропасть, когда тебя прижимает к земле смертельно опасная тварь весом более тонны. Шершавые корни-конечности целесцеры сонными змеями скользили по груди Никро, а тот лихорадочно старался придумать выход из ситуации, продираясь сквозь хаос испуганно мечущихся мыслей.
“Почему вокруг тишина? Где все? Меня не могло отбросить далеко в чащу. Что это вообще было? Взрыв? Что же делать? Дотянуться до пистолета — дохлый номер. Да и вряд ли в таком положении удастся успеть выстрелить хотя бы один раз. Почему она не убивает? Что вообще было сказано по этому поводу в Сети? Не могу вспомнить…”
Крик, разрезавший тишину, заставил снайпера вздрогнуть — шупальца-корни дернувшись чуть сильнее, обвиваясь вокруг Локка.
“Куратор”.
Почему-то Никро был уверен, что этот не изменивший значения с первобытных времен звук издавала именно Кела Лейк. Она не пыталась отдавать приказаниями или привлечь внимания растерявшейся и дезориентированной группы подопечных. Девушка кричала от нестерпимой боли, пронзающей тело насквозь.
Целесцера оживилась. Вскинув морду, она уставилась куда-то поверх Никро. Что именно реликт усмотрел там, разглядеть не удавалось. Подобравшись, тварь выпустила снайпера из-под своей лапы, отставив её куда-то дальше, а потом сорвалась с места одним стремительным прыжком, свистя рассекающими воздух шипастыми щупальцами.
Локк, мгновенно среагировав, перекатился по земле. Схватив пистолет, он из положения лежа выпустил несколько пуль в спину целесцере. Все они достигли цели, с хрустом дробя и размалывая в труху кору, защищающую массивные задние конечности.
Когда реликт скрылся из виду, утонув среди режущей своей пестротой глаза, тропической зелени, Никро одним прыжком вскочил и бросился следом.
Кела Лейк, растерянно озираясь, пробиралась сквозь густую растительность. Двое неугомонных парней скрылись из виду. Куратор не могла услышать даже звуков, которые непременно должны были издаваться при беге. Девушка стремительно впадала в панику.
“Великий Хайн. Если с кем-то из них что-нибудь случиться, я не просто потеряю должность, но и… Только бы не трибунал! Ну почему мне взбрело в голову такое безумство?”
Ещё вчера Кела считала “охоту” отличной идеей. Небольшое приключение пошло бы только на пользу студентам группы № 36. Знакомый, занявший должность заведующего полигонами, в обход бюрократической волокиты пообещал обеспечить такое “приключение”. А теперь, когда всё пошло не так как должно Кела понимала, какую глупость совершила. Если кто-то пострадает, скрыть уже ничего не получится, и придется объясняться перед начальством, почему она без его ведома и разрешения устроила сеанс охоты на реликта.