— Рен, ты как? — поинтересовалась фатосинка.
— Мокрый и воняющий, — разражено отозвался Траст.
Новый монстр выскочил прямо из-под ног Найи, разбрасывая фонтаны брыгз. Громкий рык, резкий разворот головы, клацающая рядом с лицом пасть — и глефа вылетела из рук девушки. С тихим бульком оружие скрылось в мутной воде. Монстр рявкнул, навалился на фатосинку передними лапами, точно радостно приветствующий вернувшегося домой хозяина пёс.
Зиг бросился к Найе, понимая, что хищная тварь хочет свалить девушку с ног, совсем как погибший секунды назад сородич пытающийся утопить Траста. Но Заннинс опоздал.
Раздался громкий хлопок, альбиносу почудилась слабая вспышка внутри шеи чудовища. А спустя мгновение струя чёрной крови окатила лицо Найи. Безжизненное тело пришедшего из кошмарных снов существа обмякло. Эспринтенсо поспешно сбросила с себя мертвую тушу, брезгливо морща нос.
Напротив стоял человек, только что спасший её жизнь. Высокий, с длинным мечом в руках, больше похожим на плоскую доску, с прямоугольно отпиленным краем, чем на оружие. Фигуру скрывал длинный плащ, полы которого терялись в болотистой жиже, прилипали к ногам незнакомца. На груди и плечах белела вышивка. Витиеватые кресты бросались в глаза, несмотря на сумрак подземелья.
— Крестоносец? — не поверил своим глазам Рен.
— Кто вы такие? — металлическим басом спросил человек, игнорируя глупый вопрос.
— Студенты академии Пардес, — с вызовом ответила Найа. — Группа номер тридцать шесть, идентификационный номер: пять-ноль-один…
— Достаточно, — прервал девушку крестоносец. — Я верю.
Только после этих слов Зиг заметил, что, несмотря на внешнее спокойствие, мужчина был готов к атаке. Заметить разницу во внешнем виде было не просто. Заннинс лишь отметил, как слегка расслабились широкие плечи, да меч опустился до конца, черпая краем тёмную воду.
— Семнадцатый рыцарь Святого Престола Арлиен Соулривер, — представился крестоносец, сгибаясь в лёгком поклоне. Осмотрев каждого, мужчина поднял меч, выставляя напоказ лезвие. По широкому плоскому лезвию змеилась замысловатая гравировка. Зиг краем уха слышал о том, что меч каждого крестоносца — это одновременно и его удостоверение и паспорт. Узор был сложен и эффектен, но вряд ли кто-то из присутствующих смог бы вот так на глаз определить подделку. Это был формальный жест крестоносца, и реакция на него была соответствующей. Настороженно-нейтральной.
— Как вы тут оказались? — затребовал объяснения рыцарь.
— Одна из этих тварей пробила стену медицинского комплекса, — ответил за всех Зиг. — Мы поспешили сюда…
— Демоны прорвались в город?! — вскрикнул крестоносец.
— Стоп-стоп, папаша! — возмутился Траст. — Ты ведь не собираешься грузить нас сказками о нечистой силе?!
— Он прав, Рен, — с неохотой подтвердила Найа. — Это действительно демоны. Тёмные гончие.
— Девушка, откуда вы знаете?.. — удивлённо начал говорить Соулривер, но был прерван Реном.
— Ну да, а вместе с ними тут бегают хвостатые чёртики, — с сарказмом подтвердил Рыжий. — Вы совсем спятили, что ли?
Заннинс оглянулся на сестру. Лилиан растерянно пожала плечами.
— Рен, демоны — это такие же психосущности, как и протекторы. Протекторов ты видел собственными глазами, их существование у тебя не вызывает сомнения?
— Но эти твари — совсем иное дело! Они больше похожи на тупых животных!
— Это низшие демоны, — пояснил крестоносец. — Они не обладают разумом.
— Первый раз о таком слышу, — сплюнул Рен. — Я думал это всё сказки.
— Уничтожать демонов и не допускать паники — обязанность крестоносцев, — пояснил Арлиен.
— Как они появились здесь? — подал голос Зиг.
— Кто-то открыл стабильный проход и впустил их в наш мир. Кто-то достаточно сильный, чтобы суметь отдавать приказы гончим. И что самое главное — кто-то разумный.
— Одержимый? — с испугом уточнила Найа.
— Да, человек, порабощенный архидемоном, подходит на эту роль лучше всего.
— Зачем это делать кому-то? — недоумённо спросил Рен.
— Одержимый не отдаёт отчёта собственным действиям, — пояснил Арлиен. — Демон управляет волей и телом человека, как кукловод. Он может видеть глазами одержимого, слышать его ушами и диктовать то, что следует говорить. Но прорваться самостоятельно в реальный мир могут только сильнейшие из психосущностей, и то на очень малое время.