Что же — ни туда, ни сюда?!
В какой-то момент Кол решился и первым сиганул вниз. Причем, к великому изумлению Аллы, он сделал это в одно мгновение. Только что человечек сидел на раме, как вдруг — бац! — и уже выглядывает из-под кровати. Там же, под кроватью — и так же мгновенно! — очутился Круг. Оба словно переместились с одного места на другое.
Некогда было удивляться. Алла поспешила спрятать их, опустив до пола край одеяла.
— Скорее закрой окошко! — верещали человечки.
Девочка вскочила с постели. В подвале было холодно и, даже укрываясь одеялом, Алла в эти ночи спала в одежде — в платье, в котором ходила в последний раз в школу, и которое одно уцелело из ее гардероба. Но даже в нем она ощутила, как из приоткрытого окошка ворвался ледяной холод.
Алла уже находилась возле странной «двери», которую, пища от страха, требовали закрыть Круг и Кол. Она надавила на створку, чтобы вернуть ее в прежнее положение. Но не хватило совсем чуть-чуть. И как девочка ни давила, окошко-дверь не поддавалось.
Через оставшуюся щель в подвал вдруг проникло что-то серое и клубящееся.
Алла в испуге отступила.
Серое и клубящееся просочилось на пол, словно тяжелый дым. И в этой дымчатой серости начали появляться белые и черные сгустки, из которых стала вырисовываться фигура. Вовсе не такая маленькая, как Кол и Круг, а в полный человеческий рост.
Еще мгновение, и фигура предстала в виде женщины в черно-белом платье. Четкая граница как будто делила женщину напополам. Даже одна половина ее лица была белой, а другая — черной.
Последние сгустки превратились в два глаза, один черно-белый, другой бело-черный. Алла невольно вскрикнула — громко и звонко. Теперь уж наверняка кто-то из спящих в подвале детей и взрослых должен был проснуться, но черно-белая незнакомка упредила этот момент. Она взмахнула рукой, и по подвалу прокатилась холодная замораживающая волна. Если кто-то и зашевелился в этот миг, или попытался приподняться, он тут же замер, словно время остановилось для него.
Царица — а девочка нисколько не сомневалась, что это именно она — медленно оглядела помещение.
— Где вы прячетесь, наши милые Нули? — ласковым голосом пропела правительница Страны ЧБ. — Разве за этим мы отправили вас, чтобы вы шептались о нас по всем углам?..
Алла ожидала, что царица заулыбается, раз она говорит таким довольным тоном. Но лицо правительницы, напротив, было искажено негодованием, отчего создавалось невероятно зловещее впечатление.
Она задержала взгляд на девочке, вцепилась в нее колючими глазами. Черно-белым и бело-черным.
— Девчонка?! — немного удивленно произнесла она и сдвинула брови.
Затем ее взгляд переместился на испуганного Борьку. Мальчик вцепился в край своего одеяла, но так и не успел спрятаться под ним.
— Мальчишка?! — с еще большим удивлением прозвучал ледяной голос Царицы.
— Девчонка и мальчишка, — повторила она загадочным тоном, показывающим явное недовольство и еще какое-то очень сильное, но тщательно спрятанное чувство.
На этот раз она позвала гораздо строже:
— Нули, быстро сюда! Ко мне!
Кол и Круг неохотно выползли из-под кровати.
— Ну что же, наши милые ищейки. Вы сработали лучше, чем мы ожидали.
Кол и Круг переглянулись.
— Мы ничего не делали, Ваше Царское Величество!
— Это без разницы. Даже если вы ничего не делаете, в итоге все равно что-то да получается. Ваше ничегонеделанье может принести пользу кому-нибудь другому. В данном случае, лично нам! — довольным тоном произнесла Царица.
Она вдруг заулыбалась, показывая все зубы, которые тоже были черно-белыми, через один, отчего создавалось впечатление, что у нее, как у старой ведьмы, отсутствует их добрая половина. И, сквозь зубы, несмотря на улыбку, она зло крикнула:
— Хватайте девч... — Но вдруг замолчала. Оценивающе окинула Аллу взглядом — с головы до пят. — Нет, мы передумали. Хватайте мальчишку и тащите в кротовую нору!
— В какую нору, Ваше Царское Величество? — не поняли Кол и Круг.
— В кротовую, не понятно, что ли?
— Но здесь нет никакой кротовой норы, Ваше Царское Величество.
— Вы что, тупые? Или придуриваетесь?! — гневом взорвалась Царица, не снимая улыбки с лица. — Хватайте мальчишку и тащите в эту проклятую... ну как ее! В червоточину[5]! В портал! Будь проклят старик Нуль Молчащий, который только придумал все эти названия!..
— Нет!.. — Алла шагнула к Борьке, чтобы загородить брата, однако неизвестная сила остановила девочку, когда черно-белая женщина выставила свою ладонь.
— Стой, где стоишь, девчонка! — прошипела Царица. И со злым лицом, но певучим голосом, обратилась к Борьке: — А ты иди ко мне, мальчик.
Она подняла другую, правую руку и указала ее открытой ладонью на Борьку, который попытался, наконец, спрятаться под одеялом. Но ему это не удалось. Та же неведомая сила схватила Борьку, подняла в воздух и вынудила встать на пол. Мальчик невольно зашагал к Царице. И с каждым шагом он вдруг начал уменьшаться в размерах.
Алла в ужасе наблюдала за ним, пока ее несчастный братишка не стал примерно равным по росту Колу и Кругу.
— Нули, быстро исполнять приказ! Хватайте его!
— Нет! Не делайте этого! — закричала Алла.
— Но, Ваше Царское Величество... — несмело запищали Кол и Круг.
— Что?! Будете перечить? Нам? Вы — нули полнейшие? Да мы вас на настоящий ноль помножим, тогда узнаете!..
Голос Царицы источал злобу. На лице при этом появилась странная, не сочетающаяся с этим добрая улыбка.
Кол и Круг, трясясь от страха, приблизились к правительнице.
— Вы еще чего-то ждете?! Чтобы мы два раза повторяли? — кипела гневом Царица, продолжая улыбаться. — Немедленно хватайте мальчишку и тащите в эту... Как ее!.. Дыру, нору, кротовину... Тьфу! Ну, вы поняли!