Алладин закрыл лицо руками. Картины, нарисованные султаном, были столь ужасающи, что юношу охватило отчаяние. Было удивительно, как он мог столь долго находиться в счастливом неведении, ведь беда подошла совсем близко.
- А Томарис? Что слышно о судьбе принцессы? - вскричал юноша. - Ведь она гостит сейчас на западе в одном из замков вашего племянника Герата!
- О судьбе принцессы ничего не известно, - развел руками султан. - Никто из гонцов, посланных за ней три дня назад, еще не вернулся. Я пробовал составить гороскоп, но или все мои астрологи потеряли свое умение, или сами звезды сошли с ума, только ничего путного узнать мы так и не смогли. Одно известно точно: наши соседи на востоке живут так же, как и прежде, приезжают к нам, и наши купцы ездят к ним. Значит, опасность надвигается на нас с запада!
- Скорее всего, это - так, - согласился Алладин.
- Я хотел бы, Алладин, - твердо сказал султан Сейлем. - Чтобы ты завтра же отправился в путь и постарался выяснить, что является причиной бедствий, поразивших наш мир. Я хочу точно знать, что завтра ждет мою державу и как мне бороться с напастями, навалившимися на меня со всех сторон. Какие сюрпризы готовят нам северные варвары? Почему разрушено государство нашего союзника падишаха Хиджаза? И, наконец, я хочу знать, что случилось с моей единственной дочерью.
Алладин взглянул в глаза султану Сейлему. Тот ждал ответа.
- Я готов отправиться ранним утром.
Султан удовлетворенно кивнул.
- Спасибо тебе. Я не сомневался в твоем ответе.
Алладин поклонился на прощанье и отправился в арсенал. Нужно было подобрать необходимое оружие и доспехи. Он все время думал о предстоящем путешествии, и неожиданно чувство радостного возбуждения охватило его. Он был счастлив оттого, что скоро ему вновь предстоит увидеться с принцессой Томарис.
Он заставил себя успокоиться: при дворе не принято давать волю своим чувствам. В то же время он отдавал себе отчет, что путь, который ему предстоит, полон неизвестных опасностей. Тьма наступала и с севера, и с юга, и с запада. Страна, возможно, обречена, потому что как бы ни были мужественны ее жители, их сил надолго не хватит. Тем не менее каждый будет биться до последнего вздоха. Но надо знать, с кем придется сражаться. Неизвестность страшнее самого грозного противника. Кроме того, в опасности была Томарис. Поглощенная наступающей Тьмой, она не могла просить о помощи. Но Алладин и без просьб уже давно присягнул на верность этой прекрасной девушке, встав на ее сторону с чистым сердцем, переполненным любовью.
Оставалось только выбрать направление. Первым желанием Алладина было двинуться прямо на запад. Но он помнил слова султана, что оттуда не вернулся ни один из разведчиков. Поэтому юноша решил не бросаться, очертя голову, навстречу неведомым опасностям, а пробраться к замку Сеппиш-аль-Вар с севера или юга.
После недолгих раздумий он выбрал северное направление. На юге люди сходили с ума, терзаемые демонами раздора. Алладин же хотел сохранить свою голову ясной. А с северными варварами он уже имел дело. Это были всего лишь люди. Даже если они и овладели несколькими магическими заклинаниями, то все равно не перестали быть людьми.
Приняв решение, Алладин вошел в арсенал и начал тщательно выбирать себе оружие.
Глава вторая
СЕВЕРНЫЕ ВАРВАРЫ
Утренний туман еще окутывал землю, когда Алладин выехал из города, чтобы выполнить поручение султана. Белый свет смягчал очертания городских стен; деревья, растущие вдоль дороги, таяли в клубящейся дымке.
Алладин ехал через лес, и очертания дворцовых башен скоро исчезли. Туман таял под теплыми лучами восходящего солнца.
Юноша любил этот лес. Когда-то он часами лежал тут под деревьями, наблюдая за дикими животными. Здесь он постиг все премудрости охотничьего искусства: научился легко читать запутанные следы, незаметно подбираться к зверю и поражать его с первого выстрела.