Собравшиеся вновь зашумели. Действительно, десять лет назад против колдуна был послан огромный флот. Тысячи кораблей! Но все они исчезли в огненном море, окружающем колдовской остров. Многие из отправившихся в поход моряков вернулись самым таинственным образом. Но это были уже не люди - только оболочка осталась прежней. Их души целиком были отданы Злу.
Они перебирались с острова на остров с темными проповедями колдуна, и люди, которые их слушали, пошли путем постепенной деградации, ведущей к полному вырождению. В течение нескольких лет многие из них превратились в когтистых длинноруких чудовищ.
У некоторых выросли кожистые крылья, рога и шипы. В их безумных глазах горело лишь одно желание - убивать. Тело каждого последователя темного учения становилось подобием души. Дух же этих существ колдун искажал и уродовал до тех пор, пока тот не возвращался к звериным истокам.
Многие из этих уродов вошли в пантеоны разных народов как наводящие ужас божества, которых можно умилостивить лишь кровью и слезами. Чудовища с головами ястреба, с собачьими мордами, с телами быков и львов, с крыльями орлов... Те же, что сохранили человеческий облик, потеряли душу и были послушными игрушками в руках Тьмы.
- Только мы остались свободны, благодаря той невидимой волшебной стене, которой драконы окружили остров, - Танис возвысил голос. - К нам явился гость, витязь Света, смелый и отважный воин, породнившийся со Слотаром узами крови. Но все вы слышали, драконы считают, что по его следам идет страшное волшебство, перед которым они бессильны. Один из молодых драконов даже кинулся на него, чего никогда раньше не было. Он кстати где-то здесь. Пусть объяснит свое поведение.
Откуда-то сверху, из темноты заговорил молодой дракон, и каждое его слово было понятно и весомо.
- Я гораздо чувствительнее, чем взрослые, и увидел опасность сразу же, как только этот чужестранец появился предо мной. Разум словно покинул меня, я не смог сдержаться и кинулся на него, повинуясь инстинкту. Тогда я не смог сказать, но сейчас скажу! Это воин Света, но за ним - опасность! За ним - чары колдуна! За ним - смерть для нас всех!
Тут же послышались громкие крики, неразборчивые указания, каждый старался перекричать другого, что вело еще к большей неразберихе. Так продолжалось до тех пор, пока Алладин не поднял руку, призывая к тишине.
- Все вы слышали о соглашении, которое я заключил с драконом, - спокойно сказал он, - так к чему лишний крик? Все уже, как мне кажется, решено. Об одном лишь я хочу вас спросить...
Алладин оглядел собравшихся. Он увидел тысячи лиц, на которых застыло выражение смущения и глубокого сомнения. Суеверные глупцы! В их предрассудках таилась настоящая опасность. Десятки лет они бились с силами Зла, но, кроме мелких незначительных побед, терпели поражения. Это в конце концов сломило дух. Мужество покидало их сердца, а души наполнялись безысходностью и страхом. Именно поэтому заклинания колдуна смогли пробить волшебный щит над островом. Мудрость и древняя магия драконов ничто без мужества и ярости человека.
- Завтра я отплываю на запад, - уверенно продолжил Алладин. - Найдутся ли среди вас люди, которые согласны отправиться со мной, чтобы сразиться с колдуном, или же все намерены отправиться с драконами в поисках лучших миров? Я не прошу дать ответ сейчас же. Возможно, что никто не вернется обратно. Но те из вас, что решатся, пусть ждут меня утром на причале.
С этими словами Алладин поднялся из-за стола и отправился в сопровождении Слотара на корабль.
Остров бурлил страстями. Ночной ветер далеко разносил гомон возбужденных голосов, шум шагов, свист воздуха, разрезаемого крыльями драконов. Те озабоченные люди, что попадались Алладину и Слотару навстречу, не узнавали их в темноте.
Спешащий за своим кровным братом Слотар чувствовал злость и гордость острова. Чувствовал он и угрюмую напряженность драконов. Слотар знал свой народ и верил в смелость и гордость кланов. Конечно, всадники и повелители никогда не расстанутся со своими драконами. Узы, связывающие всадника и дракона, были порой крепче кровных. Но на острове найдется достаточно воинов и матросов, которые с радостью последуют за Алладином. И Слотар будет одним из первых.
Глава третья
ПЛАВАНИЕ К ЗАПАДНОМУ ПОБЕРЕЖЬЮ