Алладин постоянно держал его в поле зрения. Он продолжал неторопливо плыть к берегу, стараясь удержать дыхание и не делать резких движений.
Морской дракон вел себя теперь крайне осторожно. Он понимал, что добыча не столь беспомощна, как ему показалось вначале. Ящер сделал четыре круга вокруг Алладина, а затем неожиданно напал.
Вода закипела вокруг его плавников, когда он устремился вперед. Лишь в самую последнюю секунду юноша успел повернуть в сторону. При этом он вонзил свой нож в другой глаз ящера на половину лезвия.
Морской монстр рванулся - нож едва не выпал из рук Алладина. Мимо пронесся бешено извивающийся хвост. Вода вокруг стала розовой от крови ящера.
Алладин вынырнул на поверхность и поплыл дальше. Он старался побыстрее покинуть это место, потому что запах крови мог привлечь сюда каких-нибудь новых чудовищ.
Так оно и случилось. Когда через три сотни футов он оглянулся, то увидел, как вдалеке взметнулась над водой безглазая голова его противника, в шею которому вцепился его не менее огромный сородич. Схватка между ними была в самом разгаре.
Алладин воспользовался этим, чтобы удалиться как можно скорее.
Алладин успел пройти не более мили, когда увидел отряд всадников. Воины скакали ему навстречу на странных зверях с полосатыми шкурами. Несмотря на тонкие ноги, звери мчались, как ветер, и вскоре Алладин разглядел всадников.
Это были высокие смуглокожие люди, вооруженные длинными копьями. Их головные уборы были украшены страусиными перьями. К широким разноцветным поясам были пристегнуты бронзовые мечи.
Алладин остановился и стал ждать. Ему больше ничего не оставалось делать, так как убежать от всадников было совершенно невозможно.
Воины окружили юношу, пристально глядя на него сверху вниз. Лица их скорее выражали изумление, чем неприязнь. Один из воинов - в роскошном плаще из птичьих перьев, сжимавший в руке скипетр, - о чем- то спросил юношу на незнакомом языке.
- Я тебя не понимаю, - покачал головой Алладин.
Воин изумленно посмотрел на него и задумчиво почесал затылок. Затем что-то приказал одному из своих подчиненных. Тот спешился и помахал Алладину рукой, явно предлагая ему сесть в седло.
Не долго думая, юноша схватил поводья, и через секунду отряд помчался вперед.
Глава четвертая
СКРЕЛИНГИ
Через два часа бешеной скачки отряд взобрался на холм, откуда открылся вид на прекрасный город. Башни и минареты ослепительно блестели под лучами солнца. Приглядевшись, Алладин понял, что стены выложены цветной мозаикой. Никогда в жизни ему не приходилось видеть ничего подобного. Дорога поворачивала и устремлялась к городским воротам.
Однако, миновав ворота, Алладин понял, что город пленяет красотой лишь издали. За колоннами портика лохматый полуобнаженный человек колол дрова на великолепном мозаичном полу. Резные колонны были кем- то бесцельно изрублены и изуродованы, словно в приступе бессмысленной ярости.
Через мостовую пробивалась трава, корни деревьев в некоторых местах сдвинули с места каменные плиты.
Отряд ехал мимо печальных руин; здесь некогда стояли здания. Многие еще красивые дома стояли без крыш, открытые для ветра и дождя. Сухие листья и земля наполнили бассейны, чаши фонтанов. Тут и там валялись мраморные статуи.
Всадники спешились возле огромного здания, которое, похоже, было резиденцией местного правителя. Перед входом во дворец был устроен очаг, и над ним тушилось мясо к ужину.
Серебряный котел явно предназначался для другой цели, но сейчас витиеватую гравировку на нем покрывал толстый слой сажи, и разглядеть рисунок почти не представлялось возможным.
Всадники пересекли двор, не разговаривая. Они повели Алладина по стертым от времени ступеням во дворец.
Стены были украшены барельефами. Один из них изображал вооруженных копьями всадников, занятых охотой на мамонта. Юноша не имел возможности рассмотреть барельеф как следует, так как всадники торопили.
За первым внутренним двором находился второй, с заброшенным фонтаном посередине. Золотое кресло с конической спинкой стояло под парусиновым тентом. Воины, сопровождавшие Алладина, остановились, и в ту же секунду из дворца вышел непомерно высокого роста мужчина в пышном головном уборе из павлиньих перьев. Алладин понял, что перед ним правитель города.
Аракан, властитель скрелингов, был гигантом с бычьей шеей и мощной мускулатурой. Руки и ноги его густо заросли волосами. Черные космы небрежно спадали на злобно блестевшие глаза и спутанную бороду.