– Спроси об этом Королеву Туманов, – ответила Зеленая колдунья. – В ее летописях должны храниться нужные сведения. И будь осторожен – Зло царит повсюду... – Юнгира задумчиво посмотрела в расщелину. – Мне всегда казалось, что Зло существует независимо от людей. Оно окутало царство Ледяных Демонов и протягивает свои щупальца к сердцам и душам людей. Поэтому они и ненавидят друг друга. У них нет сил сопротивляться Злу. Темные, беспомощные, жалкие, они бродят во мраке. В темноте люди натыкаются друг на друга, нечаянно ранят, даже убивают, совершают бессмысленные поступки и освободиться от власти Зла уже не могут.
– Ты говоришь страшные вещи, Юнгира, – сказал Алладин.
– Не страшнее того, что есть на самом деле. Мне думается, что все миры одинаково жестоки. Но этот мир самый жестокий и самый глупый из всех. А теперь ступайте. Не забудьте взять факелы. Подземные ходы разветвлены, идите все время прямо, никуда не сворачивая.
– А какие сюрпризы нас ожидают в пути? – предусмотрительно спросил Дианор.
– Подземелье населяют различные твари, – ответила Юнгира. – Постарайтесь побыстрее пройти этот отрезок пути.
Колдунья протянула Алладину факелы.
– Желаю тебе удачи, юноша, – сказала она на прощание.
– Неплохое пожелание, – пробормотал Золотой Дракон. – В этом подземелье только и остается, что полагаться на удачу... Но не волнуйся, хозяин. В случае чего я буду слагать о тебе песни и каждое утро приносить на могилу свежие цветы.
Алладин угрюмо посмотрел на Золотого Дракона, тяжело вздохнул и зажег факел. Расщелина напоминала бездонную глотку притаившегося чудовища. Однако пути назад не было, и юноша отважно шагнул вперед.
Глава шестая
ВО ВЛАСТИ ТЬМЫ
Свет факела едва рассекал плотную темноту подземного туннеля. В стенах виднелись боковые ходы, откуда доносились странные шорохи. Вспоминая наставления Юнгиры, Алладин никуда не сворачивал, стараясь не думать о том, что за существа обитают в этих жутких катакомбах.
Темнота таила в себе угрозу. Суеверные страхи, дремавшие в душе юноши, проснулись и начали рисовать образы один кошмарнее другого. Воображение населило мглистые галереи чудовищами. Впрочем, это было не далеко от истины: под ногами хрустели выбеленные временем кости, иногда целые, но чаще раздробленные чьими- то стальными челюстями.
Звук шагов юноши дрожащим эхом прокатывался по пустынным коридорам. Алладин испуганно вглядывался во мрак, вспоминая рассказы о подземных чудищах, которые он слышал от бродячих торговцев. Юноша с дрожью подумал о том, что попал в легендарные катакомбы, которые, по слухам, тянутся до самого ада.
В одном из боковых проходов он услышал жалобные всхлипывания, похожие на плач заблудившегося ребенка. Поддавшись порыву, Алладин шагнул в сторону и пошел на звуки рыданий по мрачному и узкому коридору.
Чем дальше он уходил от основной галереи, тем громче становился плач. Наконец, подняв над головой факел, он увидел существо, издававшее жалобные звуки. Только эта омерзительная тварь с когтистыми щупальцами и костяным панцирем нисколько не была похожа на ребенка. Голова чудовища напоминала змеиную, а рыдание исторгалось из подрагивающих воздушных мешков под нижней челюстью. Продолжая плакать и сокрушаться, тварь медленно ползла к юноше.
Алладин в ужасе отступил назад и бросился бежать. Связываться с этой дрянью у него не было ни малейшего желания. Юноша содрогался от отвращения и даже не слышал предостерегающих криков Золотого Дракона. И напрасно, потому что он едва не свалился в широкую трещину, пересекавшую основную галерею.
Оттуда тянуло легким ветерком. Пахло гнилью и плесенью. Из трещины доносилось едва слышное шуршание, словно кто- то скреб коготками по каменной стене. С каждой секундой звуки становились все более ясными и отчетливыми.
– Может, не стоит дожидаться ее обитателя? – спросил Золотой Дракон оцепеневшего юношу. – Вряд ли оттуда появится что-нибудь хорошее...
Алладин очнулся от завораживающих звуков, судорожно кивнул и одним прыжком перемахнул через трещину. Затем он долго бежал, чувствуя позади чье-то жаркое, зловонное дыхание. Лишь через полчаса он понял, что оторвался от погони, и снова перешел на шаг, каждую секунду ожидая нападения из темноты.
В боковых проходах слышались то сдавленное рычание, то протяжные стоны, то хриплые вздохи. Алладин слышал осторожные шаги и порой различал в проемах силуэты подземных обитателей. Однако в основной галерее чудовищ не оказалось, и это обстоятельство очень беспокоило юношу. Он не находил объяснения этому явлению. Впрочем, ответ был найден очень скоро.