Люди в масках остервенело били его, а когда он упал в снег, еще долго продолжали пинать ногами. Юноша вжимался в спасительный снег, ища защиты. Сквозь гул в ушах он слышал хриплые выкрики своих мучителей, грязную ругань и проклятия... А потом ему стало все равно, лишь бы только все закончилось побыстрее, и его оставили в покое. Все вокруг окуталось непроницаемым мраком, но вовсе не потому, что солнце спряталось за горами. Алладин потерял сознание.
Очнулся он все в той же густой, почти осязаемой темноте. Он попытался ползти вперед: нужно было найти укрытие, добраться до народа Туманов, которые ему помогут... Разбитыми губами он окликнул Дианора. Тишина. Неужели люди в сером захватили его?
Было так темно, что юноша не видел своих рук. Бесшумный, невидимый льдистый снег в абсолютной темноте падал на него, больно ранил щеки. Было очень холодно. Алладин попытался подняться, но тело не подчинялось ему. Он огляделся. Не было ни востока, ни запада, ни юга. Повсюду только север. Скованный болью, юноша уронил голову на руки и замер. Как легко было лежать так и не шевелиться. Легко, очень легко...
Алладин очнулся в какой-то комнате и увидел тусклый свет на каменных стенах, полоски мути, сочившиеся сквозь щели ставней, которые закрывали небольшое окно. Кругом стояла тишина. И в комнате, и снаружи не раздавалось ни звука. Было тепло, а рядом, свернувшись клубком, лежал Дианор.
Юноша боялся пошевелиться, раздумывая, каким образом он оказался здесь. Вдруг внизу послышались удары, тревожные крики, бряцание металла, которые разорвали тишину. Пошатываясь, он подошел к окну и распахнул ставни.
Улицы города были укрыты снегом. Он все еще падал. Иногда крупные хлопья опускались медленно и плавно, но чаще их кружил, бросал и гонял из стороны в сторону резкий, порывистый ветер. Все было приглушено и преображено туманом. За белесой пеленой едва угадывались изящные шпили башен, крепостные стены с зубчатым парапетом, силуэты воинов в развевающихся оранжевых плащах. Видны были только снег, который лежал на крышах домов, и туман.
– Очередная атака маркомонов, – зевая, произнес Золотой Дракон. – Уже третий день подряд. Ни сна, ни отдыха. Попали мы с тобой, как говорится, из огня да в полымя.
– Как я сюда попал? – спросил Алладин.
– Благодаря чуду и моему обаянию, – ответил Дианор, потягиваясь. – Люди Тумана почитают драконов, особенно золотых. Видно, помнят моего дядю. Он здесь, кстати, бывал давным-давно. Тогда эти земли еще не были убиты холодом: повсюду цвели сады, росли деревья, паслись стада... – Дианор прикрыл пленкой глаза, углубляясь в сладкие воспоминания, затем очнулся и продолжил: – Когда маркомоны, устав тебя пинать, ушли в ледяные пустоши, я старался привести тебя в чувство, но ты был без сознания и не на что не реагировал. Эти варвары приняли тебя за обитателя подземелья: они видели, как мы выбрались из расщелины. Так что, считай, тебе повезло.
– Хорошенькое везение!
– Они ошибочно приняли тебя за монстра, отколотили и оставили на съедение волкам. Вот и все. А если бы они разобрались, что к чему, то потащили бы тебя в свое селение и принесли бы в жертву Ледяным Демонам. Пренеприятная это процедура, должен тебе сказать. Сначала с тебя сдирают кожу и кровью рисуют на льду магические символы. Потом...
– Достаточно, – торопливо прервал его юноша. – Как я здесь оказался?
– Поблизости проходил разведывательный отряд Исмингов, так называют себя люди Туманов. Я и обратился к ним за помощью. К счастью, они с готовностью откликнулись на мою просьбу. Ни платы не потребовали, ни аванса... Вполне приличные люди. Впрочем, им сейчас не до денег. Их уже три дня осаждает войско маркомонов. Отчаянные ребята, только слишком прямолинейные. Ни в какие переговоры не вступают, махают мечами почем зря...
– Кто такие маркомоны? Помнится, Юнгира что-то говорила о них.
– Тебе ли их не знать, – усмехнулся Золотой Дракон. – Ты же недавно так близко с ними познакомился.
– И все-таки?
– Это варварские племена, которые издавна населяли эти земли. Раньше они поклонялись солнцу, а теперь – Ледяным Демонам, – не торопясь выкладывал Дианор то, что за время беспамятства хозяина узнал от Исмингов. – Несколько дней назад маркомоны покинули свои снежные деревни и осадили город.
– Зачем?
– Ледяные Демоны сказали им, что наступило время вернуть Солнечный Камень, а он хранился в этом городе. Правда, это было три тысячи лет назад...