Ветер, между тем, стих, и в жутком безмолвии сумерек Алладин улавливал удары топора в двери покинутых домов, звон бьющегося стекла, предсмертные крики...
Всю ночь на землю падали снежные хлопья. Позже ветер разогнал тучи, и в неясном свете луны Алладин увидел пылающие костры захватчиков, бдительных Исмингов, охранявших подходы к замку, а дальше – покинутые дома, оставленные воинами крепостные стены, снег и лед.
К рассвету следующего дня метель снова разыгралась. Под прикрытием снегопада и тумана Исминги начали партизанскую войну на улицах родного города. Они шли небольшими группами, крались по закоулкам, крышам домов – смутные тени в мире безмолвной смерти. Они пускали в ход отравленные стрелы, дротики, копья, врывались в собственные дома и убивали укрывшихся там маркомонов. Или те убивали их.
Алладин тоже принял участие в этих вылазках. Он выбрал полем боя крыши домов. Покрытая коркой льда черепица предательски скользила под ногами, но сверху легче было поражать маркомонов стрелами. Конечно, юноша не умел ставить перед собой завесу тумана, обманывать противника миражами, как это делали люди Туманов. Но он всеми силами старался от них не отставать, хотя эта смертельная игра в прятки и жмурки обещала столько же шансов уцелеть, сколько и погибнуть.
Странно, но Алладин не знал, как выглядят его враги. Он метал дротики, стрелял из лука, дрался в рукопашную, едва успевая отражать и наносить удары – тут некогда было разглядывать. Кроме того, маркомоны прикрывали свои лица кожаными масками, которые были раскрашены узорами, так что видны были только глаза – бесцветные, как тающие льдинки.
Маркомоны не шли на решительный приступ, словно ожидали какого-то известия или события. Дело ограничивалось мелкими стычками под стенами замка. Но северные варвары были орудием смерти и кроме ремесла убийства ничего не умели. Сотню лет они готовились к этому походу, оттачивая боевое мастерство. Каждого ребенка, выказавшего робость или страдающего от укусов мороза, тут же выбрасывали на съедение снежным волкам. Безумие, рожденное долгим ожиданием, делало их напор непреодолимым. Их было слишком много. Каждый час количество защитников замка уменьшалось, каждый раненый или убитый в стычках уменьшал и без того мизерные шансы на спасение. Город был обречен.
Глава восьмая
ПАДЕНИЕ ЗАМКА
На следующий день поднявшийся ветер принес с собой стужу. Последние клочки тумана исчезли, растаяли в колючем морозном воздухе: магия Королевы Ирганы оказалась бессильной перед мощью Ледяных Демонов. Защитники замка лишились своего последнего преимущества.
Снег смерзся в скользкую ледяную корку и весело искрился под лучами далекого солнца. Королева запретила вылазки – Исминги больше не могли укрываться за пеленой тумана. А маркомоны, окружив замок плотным кольцом, все пускали и пускали свои вымазанные смолой горящие стрелы, и они проносились в холодном сумрачном воздухе, как огненные птицы. Крыши замка были медными, стены каменными, и пламя бессильно опадало. Торжественно и воинственно били барабаны варваров. Ощущалось радостное возбуждение – враги готовились к последнему, решительному штурму.
Алладин медленно шел по залам дворца. Горожане угрюмо стояли на своих постах – кто возле дверей, кто вокруг костров, разведенных на каменном полу, а посреди залов лежали мертвые, их негде было хоронить.
Юноша понимал, что этот день последний. Все это время он сражался бок о бок с людьми Туманов, но теперь смерть была уже совсем рядом и заглядывала в лицо бездонными черными глазами.
В разбитое окно влетел Золотой Дракон и привычно сел юноше на плечо.
– Я только что от Королевы, – сообщил он. – Рассказал ей о нашей миссии, и она решила нам помочь. Она понимает, что, если варвары отыщут Солнечный Камень, могуществу Ледяных Демонов не будет предела. Иргана хочет, чтобы мы с тобой опередили их.
– Что она задумала? – спросил Алладин.
– Она даст нам тридцать отборных воинов. Мы должны попытаться пробить вражеское кольцо и двинуться на восток. Там начинается великая река Соннор. Мы должны плыть по ней на юг.
– Почему?
– Три тысячи лет назад легендарный основатель города Джубар тайно отправил трех воинов в Поющие Леса. Они несли с собой Солнечный Камень, чтобы спрятать его среди народа Деревьев. Никто из них так и не вернулся обратно, ни один. Поэтому дальнейшая судьба Камня неизвестна. Но Королева Туманов считает, что в Поющем Лесу мы сможем отыскать его следы. Народ Деревьев помнит свою историю... Собирайся, воины ждут нас.