– Сумеем ли мы пробить оцепление? – засомневался Алладин. – Варвары не похожи на других людей. Может, они и не люди вовсе. Впрочем, смерть ждет нас и здесь, так что мы ничего не теряем. Я готов.
– Вспомни свое боевое искусство, – сказал Дракон. – В этих местах оно означает жизнь или смерть. Варвары бьются насмерть.
– Я подыскал себе отличный меч, – похвастался Алладин. – Благо оружия здесь навалом.
– Свой меч спрячь подальше, – ехидно заметил Дианор. – С ним ты не опаснее ребенка. Лучше возьми лук.
Алладин понимал, что Золотой Дракон совершенно прав. В стрельбе из лука он мог поспорить с искусными лучниками Исмингов. Но мечом он владел не лучше безусого новобранца.
– Лук так лук, – с готовностью ответил юноша. – Я готов, хотя, чувствую, в будущем нас ждет мало хорошего.
– Еще меньше хорошего – в настоящем, – ответил Дианор.
Едва отряд Исмингов вышел из дверей замка, как на землю опустился розовый туман. Королева отдавала свои последние силы, чтобы облегчить воинам прорыв. Однако тут же забили вражеские барабаны и в тумане заскользили тени маркомонов.
Укутанные в шкуры варвары нападали в полном молчании – ни выкриков, ни боевого клича. Что-то сверхъестественное было в их немой ярости, словно и не люди это были, а духи ада. Кожаные маски с прорезями для глаз лишь усиливали это впечатление.
Исминги выхватили мечи и побежали навстречу врагам. Никто не отдавал приказов, а стрелки целились, и воины размахивали мечами над головой.
Алладин тоже поднял лук и выстрелил в одного из варваров. Тот неестественно повернулся и рухнул, не издав ни стона. Алладин выхватил из колчана вторую стрелу. Он стрелял и стрелял, но варваров не становилось меньше. На месте упавшего тут же возникал другой. Маркомоны шли напролом и один за одним находили свою смерть. Но их было много, а ряды Исмингов редели с каждой минутой.
Юноша понял, что пробиться сквозь эту стену не удастся. Маркомоны образовали плотный заслон, ощетинившийся копьями. Они мастерски владели мечами: клинки так и сверкали в воздухе. И на подмогу им спешили новые свежие силы.
– Назад! – крикнул Алладин. – В замок!
Оставшиеся в живых Исминги сомкнули ряды и, отбивая удары варваров, поспешно отступила к замку. Когда за ними, наконец, захлопнулись кованые ворота, юноша пересчитал оставшихся в живых и ужаснулся. Из тридцати воинов в замок вернулось лишь четверо.
В тот же миг снаружи забили барабаны, и войско маркомонов бросилось на приступ.
Исминги, столпившись у дверей и окон, отчаянно пытались сдержать нападающих. Алладин несколько раз выстрелил из лука, но снизу напирала такая волна кожаных масок, что остановить их стрелами было немыслимо.
Защитники замка падали один за другим под ударами мечей маркомонов. Убитые и раненые, свои и чужие – все тонуло в людском столпотворении.
Алладин кинулся к выходу из зала, ведущему в подвальное помещение, и начал сдвигать к двери мебель, чтобы забаррикадировать вход. Мебель была тяжелой, но кое-что все-таки удалось сдвинуть с места. Исминги отступили из зала и отчаянно орудовали мечами, сдерживая натиск маркомонов у самых дверей.
Потом Алладин вспоминал, как беспрерывно доставал из колчана стрелы, прицеливаясь, стрелял, снова доставал стрелы, а когда запас иссяк, Золотой Дракон стал подносить ему стрелы из колчанов убитых Исмингов.
Варвары оттеснили немногочисленных защитников вниз по лестнице, но каждая ступенька давалась им ценой больших потерь. Исминги отступали, запирая за собой тяжелые дубовые двери одну за другой, пока не оказались в покоях Королевы Туманов.
Иргана оторвалась от толстой книги, которую внимательно просматривала, и пронзительно посмотрела на своих воинов. Затем она перевела взгляд на юношу.
– Уходи! – воскликнула она. – За варварами вся мощь Ледяных Демонов, копившаяся столетиями. Я не в силах противостоять ей. Я всего лишь человек! – Она вдруг засмеялась так радостно, и этот ее смех так не вязался с окружающей обстановкой, что у юноши защемило сердце. – Но у меня есть управа на варваров. Мой замок никогда не будет гнездом маркомонов!
Королева захлопнула книгу и взмахнула рукой, словно отделяя Алладина от остальных Исмингов.
– Ты сражался вместе с нами, чужеземец. Но больше тебе здесь делать нечего. Сейчас я произнесу Заклинание Бездны, и древние подземные боги поглотят город. Уходи и постарайся выполнить свою миссию! Будь уверен, в погоню за тобой никто не бросится – варваров мы захватим с собой! Уходи, чужеземец! Это не твоя война. Предоставь нас нашей судьбе!