Алладин вытащил из-за пояса кинжал и отсалютовал Королеве Туманов.
– Будет тебе, хозяин, – зашипел ему на ухо Золотой Дракон. – Сейчас не время для церемоний! Узнай лучше, каким образом мы сможем покинуть замок.
– В Летописи говорится, что в замке есть подземный ход, – сказала Королева Иргана, указывая на книгу. – Я отыскала его. – Она кивнула в сторону небольшой двери. – Поторопитесь, иначе Заклинание Бездны захватит и вас.
Алладин кивнул и, подхватив Золотого Дракона, нырнул в проем двери. Он плотно закрыл за собой дверь и стремительно побежал по туннелю к выходу.
С каждым шагом все явственней слышался плеск воды, и скоро юноша оказался на берегу широкой реки. Неподалеку, у деревянного причала он заметил лодку и бросился к ней. Одним прыжком он вскочил в лодку и оттолкнулся от берега.
Позади него раздались злобные крики. Алладин оглянулся. Несколько северных варваров, бежали к нему по снегу, размахивая мечами. Алладин сел на скамью и стал торопливо работать веслами. Моряк из него был неважный, но тем не менее лодка стремительно удалялась от берега.
Стараясь побыстрее выйти из зоны обстрела, юноша на время позабыл обо всем. Поэтому чудовищная катастрофа, вызванная магией Королевы Туманов, застала его врасплох. Юноше казалось, что наступил конец света. Небеса обрушились на него... Горы качались, как живые, и с их склонов тяжело и неотвратимо катились снежные лавины. Раздался оглушительный грохот, лодку подбросило и завертело волчком. На том месте, где находился замок, к небу поднялся ослепительный столб пламени. От нестерпимого жара стало трудно дышать, воздух плавился. Ледники в горах превратились в пар, и на реку опустился туман, горячий и удушливый.
Алладин лихорадочно работал веслами, стараясь уйти подальше от источника жары и пламени. Он едва избежал преисподней, в которую превратился город Королевы Туманов. Позади него, над горами, пылало зарево огромного пожара. Раздался еще один подземный толчок, и горы сомкнулись над остатками древнего города. Подземные боги приняли жертву.
Всюду, сколько видел глаз, расстилалась тускло-серая река, река Соннор цвета мутного стального зеркала. Лишь далеко, на самом горизонте, виднелась полоска берега. Небо было такое же блеклое. Невозможно было понять, где кончается вода и начинается воздух.
Шел второй день пути по мутным водам великой реки. Юноша плыл, опасаясь встречи с разведывательным отрядами варваров. Лишь когда у него от голода начала кружиться голова, а причитания Дианора сделались чересчур настойчивыми, он направил лодку к берегу.
День был жаркий. Они находились довольно далеко от границ царства Ледяных Демонов, и солнце палило нещадно. Душный воздух был насыщен запахом гниющих водорослей. Заклинание Королевы Туманов... Бегство через подземный ход... Утомительная работа веслами...
Алладин растер ладонью лицо – оно было покрыто налетом сажи и копоти, ресницы слипались, глаза открывались с трудом. С каждым ударом весел берег становился все ближе. Волны лениво качали клочья спутанных водорослей. Юноша смертельно устал, ему не хотелось даже шевелиться, но он греб и греб, изредка прислушиваясь к трескотне Золотого Дракона.
– Дядя мой говорил, – тараторил Дианор, сидя на корме, – что рожденный кончить жизнь на плахе ни за что не утонет. Похоже, тебе уготована плаха. Дядя знал, что говорил...
По берегам реки простирались отвратительные болота и бесплодные земли. Вода отдавала гнилью и была непригодна для питья.
– Не хватало нам посреди реки умереть от жажды, – недовольно ворчал Дианор.
Алладин плыл дальше, но по-прежнему не видел ничего, кроме гнилых топей: ни дыма костров, ни следа человека. Наконец начались более привлекательные земли: группы зеленых деревьев, пышная трава, журчащие родники. Алладин направил лодку к берегу, до которого оставалось не более сотни метров.
– Ты, пожалуй, проклинаешь ту минуту, когда решил подарить принцессе что-нибудь необыкновенное? – рассуждал на корме Золотой Дракон. – Вечно вы, люди, гоняетесь за чем-нибудь исключительным, строите воздушные замки, ловите солнечных зайчиков... И все вопросы задаете, совсем как мой дядя. Тот тоже всегда всему удивлялся и все спрашивал: почему? Почему раньше повсюду жарко было, а теперь только на юге? Почему Золотые Драконы умеют разговаривать, а остальные драконы – нет? Почему раньше пути между мирами были открыты, а теперь на их месте глухая стена? Еще он спрашивал, почему Драконы любят собирать сокровища, если они им ни к чему? Сто раз ему говорили: не хочешь – не собирай, никто тебя за лапы не тянет. А тот знай твердит: почему да почему... К Старейшему пристал. Почему, говорит, у людей есть душа, а у нас нет? Без души даже на барабане толком стучать не научишься. Старейший ему сначала спокойно объяснил: порядок, мол, такой – или душа, или бессмертие, а тем и другим обладает только великий Эйлах, прародитель всех Золотых Драконов. А дядя гнет свое: почему? Измотал он Старейшего, тот закричал громко, крыльями замахал, всю стаю собрал и погнались они за дядей, чтобы его как следует проучить. Да так и не поймали. И к отцу моему он приставал много раз. Старик мой сначала в другую пещеру переселился, подальше, потом стал от дяди прятаться, наконец не выдержал и говорит: «Отстань ты от меня, откуда я знаю, почему? А если у тебя есть желание все на свете узнать, отыщи Солнечный Камень, и все исполнится.» Вот мой дядя и отправился в дорогу и больше в стаю не возвращался... – Дианор запнулся, а потом вдруг испуганно закричал: – Гляди, хозяин, что это?