Но карсты знали свое дело, и очень скоро караван двинулся в путь.
Глава тринадцатая
ВЛАСТИТЕЛЬ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
Ошейник больно сдавил шею Алладина. Судя по оживлению в рядах карстов, путешествие подходило к концу. Половину неба закрыла высокая скалистая стена. На землю опускались сумерки, и в лучах заходящего солнца скалы принимали невероятные очертания.
Тысячелетия скалы противостояли напору ветра, солнца и дождя. С упорством скульптора стихия меняла их очертания – крошила, полировала и выветривала камень. И теперь трещины, впадины и выступы создавали впечатление огромных каменных существ, замурованных в скалы. В багровом зареве заката они казались живыми.
Уродливые морды смотрели на пленников пустыми глазами, когтистые лапы старались дотянуться до жертв, громадные хвосты опоясывали вершины. Западные ветры с воем проносились над горами, и тогда каменные изваяния начинали стонать и угрожающе рычать.
Трудно было поверить, что эти неподвижные чудовища всего лишь камни, причудливая игра стихии. Разум отказывался в это верить, а в душе проснулись древние страхи. Темное отверстие пещер казалось разинутой пастью. Там, в глубине таились живые чудовища...
Карсты шли вперед уверенно, и голенастые тронги вели себя спокойно. Их изогнутые когти весело постукивали по каменистой почве. На широкой площадке перед входом в нижнюю пещеру отряд остановился. Из округлого входа появились три закутанные в синие плащи фигуры. Их головы украшали серебряные обручи, лица казались бледными.
Олискар выехал вперед и спешился. Некоторое время он что-то говорил, указывая на сгрудившихся рабов, затем выслушал указания и поклонился. Фигуры повернулись и исчезли в темноте пещеры. Олискар вернулся к каравану и отдал приказания.
Алладина под охраной двух воинов повели к пещере. Остальным рабам было приказано двигаться дальше.
– Не повезло малому, – услышал Алладин голос Певца.
– Да, не позавидуешь ему, – ответил старый Горо, приговоренный к четвертованию за попытку бегства.
Караван с ритмичным топотом скрылся за поворотом. Олискар подтолкнул юношу вперед. Последнее, что видел Алладин, было золотое пятнышко, сверкнувшее в лучах заходящего солнца.
Юноша вступил под тяжелые, мрачные своды пещеры. Внутри пахло дымом от масляных светильников, сухой глиной и древностью. И еще там пахло смертью...
Огромный зал освещали сотни светильников. Алладина поразили роскошь и богатство убранства. В мерцающем свете сверкали и переливались мозаичные панно, изображающие сцены из истории олитов, стены были выложены разноцветными мраморными плитами.
Повсюду стояли темнокожие люди, закутанные в синие плащи. Золотые обручи украшали их головы, на руках переливались изящные драгоценные браслеты. Вероятно, они указывали на кастовую принадлежность каждого. Придворные не отрывали взглядов от пленника. Сановники расступились, образовав живой коридор, вдоль которого Алладин в сопровождении Олискара подошел к трону.
Трон, высокое каменное кресло, стоял посередине. Позади него раскинул чудовищные крылья огромный Золотой Дракон – каменное изваяние, покрытое позолотой. В кресле сидел властитель Глимирт, казавшийся темным силуэтом на фоне золотых сполохов.
Перед троном сидели старейшины. Лица их были скрыты масками, олицетворяющими четыре стихии – Воздух, Огонь, Воду и Землю. Остальные придворные рассыпались по огромному пространству пещеры, стараясь все же держаться поближе к Глимирту.
Властитель был невообразимо древним. Ветер времени источил его, как волна точит камень. Наверное, когда-то в его черных глазах бушевало пламя жизни, но теперь в них остались лишь угли и пепел.
Глимирт сидел на троне – темнокожий старец с длинной белоснежной бородой и седыми волосами, падающими на синюю мантию. Его руки казались вырезанными из дерева, сухие, тонкие, почти прозрачные. Все находящиеся в тронном зале по сравнению с ним выглядели годовалыми младенцами. Но это была сама Власть, и взгляд темных глаз пронизывал юношу.
– Кто ты, чужестранец? – спросил старейшина, олицетворяющий Огонь.
– Он пришел в Запретные холмы с севера, мудрейший, – поспешно ответил за юношу Олискар. – За его спиной горел Поющий Лес. С ним было заколдованное оружие. – Вождь карстов шагнул вперед и положил перед старейшинами колчан со стрелами, лук и кинжал Алладина. – Он пытался убежать, но был пойман. Он смеялся над обычаями олитов и все время задавал вопросы о Солнечном Камне.