Судя по отрывочным и полным противоречий сообщениям Дианора, боевые действия разворачивались до крайности медленно. Собственно говоря, никаких сражений не было. Входы в пещеры были замурованы, и волна северных варваров разбилась о неприступные скалы.
Единственная дорога, поднимающаяся в горы, была настолько крутой и узкой, что сотня карстов могла остановить целую армию. В сущности военные действия, замерли на мертвой точке: варвары ожидали подкрепления, Глимирт выжидал. Боевым пылом были охвачены а основном горожане, находившиеся в полной безопасности за отвесными скалами.
– Порой мне кажется, что карсты ничуть не умнее северных варваров, – изрек как-то Дианор, подводя итог своим размышлениям. – Одни верят лжи властителя Глимирта, другие – россказням Ледяных Демонов... Все солдаты в сущности одинаковы, да и правители тоже. Хорошо, что ты, хозяин, не солдат и не правитель, а неизвестно что. В данном случае неопределенность твоего положения лучше всякого статуса. Во всяком случае, для меня.
Алладин метался по тесной камере, физически ощущая нависшую над ним опасность. А за окном постоянно слышались истерические призывы, лозунги и бессмысленный барабанный бой.
На девятый день заключения Алладин узнал, что к городу подступил огромный флот северных варваров. Вечером железная дверь в камеру распахнулась, и на пороге возник закованный в латы Олискар.
– Старейшины решили, что ты должен послужить городу и принять участие в морской битве с захватчиками.
– Я готов приложить все силы для борьбы с маркомонами! – ответил Алладин. – Но должен заметить, что я сделаю это не из любви к вашему городу.
– Флот олитов не нуждается ни в твоих силах, ни в старании, – презрительно ответил вождь карстов. – Все дело в твоем Драконе. Тебя привяжут к мачте моего корабля, и Золотой Дракон должен быть рядом с тобой. Если дух свирепого Перинора будет на нашей стороне, мы одержим блистательную победу. Если нет, то спастись тебе не удастся.
– Полагаю, требуется мое согласие, – осведомился юноша.
– Ты ошибаешься. Впрочем... – рука Олискара легла на инкрустированную рукоять меча.
– Я согласен, – поспешно ответил Алладин.
Глава пятнадцатая
МОРСКОЕ СРАЖЕНИЕ
Утром следующего дня флот карстов вышел навстречу маркомонам. Когда Золотой Дракон, сидя над головой привязанного к мачте Алладина, увидел вражеские силы, он задохнулся от ужаса.
– Что ты видишь? – окликнул его Алладин.
– Я вижу, что у карстов нет шансов на победу. Флот маркомонов вдвое больше. Пожалуй, нам лучше было остаться в темнице...
– Как будто у нас был выбор! – буркнул Алладин.
– Странные вы существа, – принялся не к месту рассуждать Дианор. – От рождения обладаете свободой воли, но всю жизнь начисто лишены свободы выбора! Иногда хочется свернуть с предначертанного пути, да только мешают какие-нибудь обстоятельства. Но разве трудно понять, что эти обстоятельства не вне, а внутри вас! Сами строите для себя стены, а потом плачете, когда не можете их преодолеть... Это напоминает мне дядю, который мог бы стать почтенным драконом, если бы не изводил себя дурацким «почему». А в итоге он испортил жизнь и себе и мне.
– А тебе-то почему?
– Кому охота носиться с дядиными воспоминаниями? Меня они нервируют, сбивают с толку, мешают полноценному гармоничному развитию... У меня, например, до сих пор не появилось стремления к накоплению сокровищ. Это в мои-то годы!
Между тем, оба флота сближались. Олискар деловито отдавал приказания, которые мгновенно исполнялись. Чувствовалось, что для карстов предстоящее сражение не более чем обычная работа, которую, хочешь – не хочешь, нужно выполнять.
Карсты невозмутимо смотрели на приближающиеся корабли. Воины лениво спорили, как сподручнее вышибать у противника мозги – мечом или топором. Сошлись на том, что для этой цели лучше всего подходит обыкновенная дубина. Важно, мол, не оружие, а мастерство.
Олискар приказал трубить сигнал к атаке. Паруса были тотчас убраны, и корабли двинулись навстречу друг другу на веслах. Как обычно, сражение начали лучники. Тысячи стрел, словно черная туча, заслонили солнечный свет. Они гудели над волнами, как потревоженный осиный рой, пробивали щиты и вонзались в мягкую плоть.
Три стрелы ударили в мачту совсем рядом с Алладином. От четвертой ему удалось увернуться. Но не все были так удачливы. На палубе уже лежали неподвижные, прошитые стрелами тела карстов.