Стрелы вонзались в трепещущую плоть, но отвратительная пасть продолжала надвигаться. Яд степной гадюки оказался бессилен против этого монстра. Алладин послал последнюю стрелу и отшвырнул прочь лук. Надеяться больше было не на что.
Однако чудовище вдруг остановилось. Тело его изогнулось в судорогах и розовые усики бешено замолотили по песку. Маленькие глазки закатились. Червь бешено завертел головой из стороны в сторону. Из его пасти хлынула зеленоватая слизь. Чудовище заревело от боли и слепой ярости. Сотни лет оно властвовало здесь, терпеливо поджидая свои жертвы и заманивая их в коварную ловушку. Сотни лет монстр утаскивал беззащитные, выбившиеся из сил создания в свои темные подземные лабиринты. Никто не мог противиться его силе и коварству. Но теперь чудовище проиграло. Победило странное двуногое существо, одно из тех, что всегда были самой легкой и желанной добычей.
Алладин с замиранием сердца следил, как Песчаный Червь неуклюже пытается укрыться в норе. Вот уже не видно сегментов тела, вот из огромной пасти вырвался последний, предсмертный рев, сменившийся хриплым клокотанием... Вскоре пески сомкнулись над телом монстра.
Некоторое время над кратером висело облако пыли, затем она осела. Все стихло. Алладин вытер тыльной стороной ладони пот с лица и начал карабкаться наверх.
Недалеко от предательского края кратера на песке сидел взъерошенный Золотой Дракон и горестно вздыхал.
Глава девятнадцатая
СОННАЯ ДОЛИНА
Лес был необычно густым. Яркие лучи полуденного солнца высвечивали прихотливую зеленую мозаику листвы. Не было ни одного просвета в этой сплошной зеленой стене. Алладин удивился пьянящей свежести воздуха, от которой кружилась голова и замирало сердце. Ароматы цветов, медвяный запах трав были настолько приятны, что хотелось петь, танцевать, а больше всего – улечься под этими великолепными деревьями на мягкую, пышную траву, закрыть глаза и позабыть боль и ярость этого безумного мира.
– Ты помнишь легенды о Солнечном Камне, Алладин? – едва слышно шептала зеленая листва. – Человек, увидевший сияние талисмана, получит Силу. Любое его желание будет исполнено. Но только одно желание. Он сможет перекроить мир по своим меркам, станет в нем властителем, богом. Он сможет подарить своей возлюбленной не жалкие безделушки из сундуков Крылатого мага, а весь мир. Ты хочешь стать богатым?
– Да, – сквозь дрему ответил Алладин.
– Новый мир, – шептали листья. – Мир создан только для тебя. – Легкий, мерцающий туман окутал голову юношу. Тело его пронзило сладкая боль. – Стоит потерпеть боль, чтобы стать великим воителем. Своим мечом ты сможешь покорить все страны и народы. Империя твоя будет простираться от моря и до моря, имя твое будет прославлено в веках. Что может быть лучше славы?
Звенящая сила наполнила тело юноши. Она бурлила в нем, как водопад. Алладин плыл в неведомом пространстве, где не было ни запахов, ни звуков. Только сияние.
– Но тебе не нужен Солнечный Камень, – убеждали травы. – Ты и так полон великой силы и радости. Ты можешь вечно жить здесь, под зелеными кронами деревьев, в волшебном лесу Тысячи Наслаждений. Оставайся с нами на этой теплой, ласковой земле, богатой травами и цветами, в этом раю, укрытом от жестокости и несправедливости мира. Здесь ты обретешь божественность и власть, силу и богатство – все, что люди тщетно ищут всю жизнь, к чему идут сквозь кровь и боль. Все это ты получишь здесь, только останься.
Что-то мешало юноше. Какая-то фальшивая нота нарушила гармонию торжествующего гимна. Он прислушался и различил тоненький, едва слышный голосок Дианора.
– Все это ложь! Прошу тебя, открой глаза, проснись! Если уснешь, ты погибнешь, улыбаясь призрачному счастью, потому что не захочешь вернуться из сна, в котором ты бог...
Алладин не хотел слушать. Он был счастлив, но голос Дианора разрушал воздушные замки, сеял в душе сомнения и страх. Радость уходила. Юноша застонал и открыл глаза.
Он задыхался. Высокие травы почти укрыли его своим зеленым шелковым одеялом. Еще немного, и они погребли бы его полностью. Лишь небольшой холмик указывал бы на место последнего отдыха юноши.
Алладин вскочил на ноги и, шатаясь, побрел прочь из этого леса. Казалось, что трава цепляется за ноги, отчаянно пытаясь удержать ускользнувшую жертву. Над головой бранился Золотой Дракон. В глазах Алладина рябило. Только благодаря указаниям Дианора он смог выбраться из коварного леса, чей аромат теперь казался отвратительным.