– О чем задумался, брат-коврик, – проговорил Алладин, глядя на своего притихшего друга.
– Как здесь было раньше хорошо, – мечтательно ответил тот.
Алладин стал подниматься по ступеням, как вдруг услышал страшный гул.
– Это стены, не бойся, – сказал коврик и пролетев над юношей, исчез за поворотом. А гул усиливался с каждым шагом. Алладин, поднимая и опуская светильник, смотрел по сторонам. Тени все время двигались, то и дело выглядывая из-за выступов, которые напоминали человеческие профили. А каждая трещина на глазах превращалась в огромный шевелящийся рот.
«Это мне кажется или на самом деле все вокруг движется?» – подумал юноша и тут же услышал:
– Кто ты? Дух, джинн, злой колдун или добрый волшебник? – спрашивали стены гудящими голосами. – Постой, поговори с нами? – гудели они.
Алладин старался не обращать на них внимания и проходил мимо оживших стен. А каменные рты не унимались, наперебой задавая вопросы нежданному гостю:
– Как ты здесь появился? Мы чувствуем твои шаги. Ведь у стен, как ты знаешь, есть уши. Ответь нам.
– Об этом я слышал, но никогда и представить себе не мог, что у стен бывают такие длинные языки, – ответил на ходу Алладин.
Стены не ожидали такого упрека. Они лишь обиженно загудели в ответ.
– Брат-коврик, где ты? – позвал своего друга Алладин.
В ответ раздался свист. Он приближался откуда-то сверху.
– Это мариды, – тихо вздохнули стены.
«Ну, все, они обнаружили нас!» – с ужасом подумал бедный юноша и прислонился к притихшим стенам. Но вместо холодной тверди, он попал в мягкий пух, который тут же окутал его с ног до головы, оставив две незаметные щелочки, чтобы гость мог дышать. А через мгновение черный вихрь пролетел совсем рядом и остановился на две ступеньки ниже того места, где был надежно укрыт Алладин.
– С кем это вы тут разговариваете? – заговорил марид. Голос его был резкий и колючий. Он напоминал Алладину скрип деревьев-оборотней в Чаще Змей.
– Да это мы между собой от скуки болтаем. Здесь так редко кто-нибудь пролетает, – прогудели стены в свое оправдание.
– Разболтались, – недовольно буркнул злой дух.
Стены молчали. Марид поднялся чуть выше, теперь он стоял напротив юноши. И Алладин ощутил холод, который пробирался сквозь каменную завесу, защищавшую его.
– Может, вы хотите поспать, как другие подпорки и перегородки в этом замке? – угрожающе спросил марид.
– Нет, нет, – жалобно гудели стены.
– В Стране Духов, которая скоро станет страной маридов, появился какой-то человек. Он прилетел сюда на ковре-самолете. Так что будьте начеку. А если он появится здесь, задержите, – сказал злой дух.
Марид почему-то не улетал. Алладин чувствовал его присутствие. В какое-то мгновение ему показалось, что стены выдадут его. Но тут знакомый гудящий голос проговорил:
– Мы все выполним.
И тогда холод исчез, а свист стал удаляться.
Стена, словно ткань, сползла с Алладина и чуть толкнула его вперед. Юноша повернулся и дотронулся до стены. Но в этот раз его спасительница была твердой и холодной, как и положено каменной стене.
«Вот так чудеса», – подумал Алладин и, с благодарностью посмотрев вокруг, сказал:
– Спасибо вам, добрые стены. Вы не обижаетесь, что я был с вами не очень вежлив? Ведь замок заколдован, я не знал о ваших намерениях, потому и молчал.
Стены чинно молчали в ответ. Но вот какой-то робкий гудящий голосок полюбопытствовал:
– Так ты, оказывается, человек?
– Да, я простой смертный, не волшебник и не джинн, – ответил Алладин.
– А зачем ты прилетел в нашу несчастную Заоблачную страну? Злой колдун поработил нас. И теперь его слуги – мариды – властвуют здесь.
– Я разыскиваю своего друга, джинна Хатиба, – проговорил юноша. – Быть может вы знаете, где он?
Стены завздыхали и, печально загудев, заговорили:
– Мы узнали о том, что пришла беда, самые последние. Ведь наша лестница не парадная.
– И это спасло нас, – заметили ступени.
– Здесь редко бывали джинны, – продолжали говорящие потрескавшиеся исполины, – но Хатиба мы знаем. Он иногда бывал у джиннии-вышивальщицы. Это был самый счастливый джинн, ведь ему удалось побывать в мире людей и вернуться назад. Когда эта величественная пара проходила мимо нас, мы слышали его необыкновенные истории про земные царства...