– Но, Владыка, ведь это было желание Алладина, завладевшего лампой, – пытался смягчить гнев своего учителя Бадахшан. Он собирался что-то еще сказать в свою защиту, но Маграбинец злобно оборвал его:
– Молчи, глупый шакал. Что же ты не говоришь о том, что этот наглый мальчишка был в пещере и каким-то образом завладел ковром-самолетом. Так-то заботишься ты о сокровищах, что я доверил тебе?
– Мой повелитель, это не простой мальчишка. Он прошел Долину Собак, и Дух Пещеры его не убил...
– Меня это не интересует. Почему ты не сообщил мне о пропаже? Я бы еще мог тогда что-то предпринять, – сокрушался колдун.
– Но, мой учитель, я послал своих черных орлов, от которых еще никто не уходил, – проговорил Бадахшан.
– От твоих птиц только перья остались. Разбились они об Остроконечные Скалы Страны Духов. Ты сам погубил их. Если бы ты предупредил меня, я бы послал им на помощь маридов....
Это известие повергло хозяина колдовских птиц в горькое уныние. Ведь они, в отличие от его разбойников, ни о чем не рассуждали, всегда выполняли его приказы...
– Верные слуги мои! – вздохнул Бадахшан.
– Мальчишка Алладин освободил могущественного джинна Хатиба, который наложил на меня заклятие. А ведь я был так близок к цели! Всего пару мгновений, и Птица Рух уже бы не смогла открыть глаза, – Маграбинец замолчал. Он отвернулся от рубина.
Его лик тут же исчез. Обрадованный Властелин Гор, хотел было снять кольцо. Но оно будто вросло в палец. Это был знак того, что тайный разговор не закончен. И Бадахшан продолжал неподвижно сидеть за столом в терпеливом ожидании.
А Повелитель Маграбинии, глядя на робко молчавших маридов, произнес:
– И все из-за того, что развелось так много охотников до куска посытнее. Жаль, что они забывают, что за все полагается плата!
Он вспомнил ифрита, который послал к нему марида с ложным сообщением. Но тот и долететь не успел, как пославший его изменник был испепелен могущественной Рух. А заговорщика-марида колдун развеял в воздухе, на глазах у других духов зла, чтоб неповадно было.
Мариды, стоящие перед ним, держались робко, всем своим видом выражая покорность. И это радовало Маграбинца.
– Ну, ладно, не бойтесь, пока можете свистеть спокойно. Но этой ночью вам придется потрудиться, – сказал он и, больше не говоря ни слова, мысленно направил их к Бадахшану, наказав слушаться каждого его вздоха, но быть начеку. Духи зла исчезли из замка.
А Маграбинец опять посмотрел на рубин. Бадахшан выглядел измученным, но был полностью в его власти.
– Что я должен сделать, Повелитель? – тихо спросил он.
– Джинн Хатиб и Алладин направляются к Фатиме. Задержи их. Они не должны в эту ночь попасть к волшебнице. И если ты выполнишь это, то будешь по праву носить имя Властелина Гор.
Я послал тебе в помощь шестерых верных маридов. А они куда сильнее черных орлов. Если справишься с задачей – с того момента, как наступит час круглой луны, – мариды будут служить тебе вечно.
– Но как же я смогу остановить их? Ведь Хатиб раскроет все мои хитрости. Я ему не соперник, – задумчиво проговорил бывший ученик Маграбинца.
– Делай все наверняка. Помни, что джинны и люди очень сердобольны. Воспользуйся этим, – ответил колдун.
– Я понял, о мудрейший Владыка, – сказал Бадахшан.
«Отправляйтесь немедленно!» – раздались слова Маграбинца. Но они уже были только отголосками, дальним эхом, которое докатилось из темного затерянного мира. Сверкающий тревожным блеском рубин померк и перестал сжимать палец Бадахшана. Атаман снял кольцо. На его месте осталась серо-зеленая полоска – знак этого тяжелого разговора. Но бывший ученик чувствовал, что этот след остался не только на пальце. Он заклеймил его волю, и теперь Бадахшан не сможет ослушаться своего Повелителя. А вечер уже погасил краски дня. Только голоса разбойников, которые начищали свои клинки да тихо о чем-то переговаривались, напоминали Бадахшану о том, что он атаман, один взгляд которого всегда приводил в трепет его слуг.
«Но учитель посылает мне своих слуг-маридов и власть моя в этом мире упрочится», – удовлетворенно подумал Властелин Гор. И тотчас услышал за своей спиной свист, неприятный, как скрип ногтя по стеклу.
Бадахшан обернулся. Вокруг никого не было. Свист шел со двора и все усиливался. Голоса разбойников смолкли. Атаман открыл окно и увидел шесть черных спутников, напоминающих веретено, в центре которых мерцали еле заметные пятнышки...