- Похоже на то, - отозвался он.
Хозяйка (под руку с хозяином) встретила их в роскошном туалете, слишком вычурном и нарядном для маленькой soirée privée. «Как-то совершенно не-по петербургски» - отметила про себя Анна.
Она уже давно уяснила себе, что желание пустить пыль в глаза всегда выдает не вполне уверенного в себе человека, который ищет поддержки своему самолюбию в одобрении и восхищении окружающих. Истинно же уверенный в себе житель столицы, боже упаси, не нуждается ни в чем подобном. Истинный петербуржец – о! - знает цену себе; он сам одобряет себя, он сам с собой в ладу, он сам уверен в своей безупречности; а посему – он может позволить себе роскошь быть скромным...
Пока мужчины оживленно предавались воспоминаниям о былом, Ариадна Эрнестовна, взяв Анну под руку, отвела ее чуть в сторонку и проворковала:
- Для меня такое счастье увидеть в моем окружении новое лицо... Вы из Петербурга, дорогая моя?
- Нет, из провинции.
- И как давно вы замужем? Вы так молоды...
- Уже скоро полгода, - Анна улыбнулась.
- И как вам нравится у нас в Петербурге?
Анна невольно подняла брови. Из вчерашнего разговора она поняла, что сия дама перебралась в Петербург немногим раньше ее. Но ставит себя столичной примадонной – «у нас»! подумать только! - снисходящей до маленькой провинциалочки...
- Здесь очень мило, - кротко отвечала Анна.
Как вы понимаете, это был жесткий отпор.
На лице Ариадны Эрнестовны отразилось секундное замешательство, но она тут же продолжила беседу:
- Вы, вероятно, вышли замуж по сватовству?
- Что вы имеете в виду? – удивилась Анна.
- Ну, я имела в виду, ваш супруг много старше вас, и ... ну, вы же сами понимаете... обычно браки по любви заключаются между сверстниками...
Анна на секунду потеряла дар речи. Этого было довольно, чтобы Ариадна Эрнестовна отвлеклась от разговора, изящно извинилась и устремилась к новой паре гостей. И, пока она что-то оживленно щебетала, жестикулируя и играя глазками, сквозь сознание разозленной не на шутку Анны как-то сама собою прошмыгнула мысль: «Господи, как ее до сих пор еще никто не придушил?».
Впрочем, мысль эта тут же была забыта, так Анна с интересом принялась наблюдать за новыми гостями: эта пара тоже показалась ей не вполне... как бы сказать... гармоничной.
Муж - лет тридцати пяти, стройный, прекрасно сложенный темный шатен. Необыкновенно живое лицо, обаятельная улыбка, ярко-голубые глаза – ах, хорош собой, шельма, и знает это. Ухоженные бакенбарды, пышные волосы, но главное – обаяние, обаяние. Его он расточает так щедро и в то же время - так ненавязчиво, держится так непринужденно, одним словом – истинно столичная штучка. Знает себе цену... изящно приложился к ручке хозяйки... Ах, Аркадий Валерианович, как приятно, что вы, при вашей занятости в министерстве, нашли для нас время...
Между тем, жена его молчит, и лицо ее напряжено, несмотря на вымученную улыбку. Тонкие губы, бесцветные глаза, настороженный взгляд; худощава настолько, что хочется подкормить. И почему-то кажется старше мужа... Простое платье черного бархата, немного кружев – сама сдержанность. Красавицей никак не назовешь...
А Ариадна Эрнестовна расточает ей улыбки... Ах, Зинаида Петровна, как вы прекрасно выглядите... однако сквозь чрезмерную любезность хозяйки дома просвечивает что-то... снисходительность? Затаенная враждебность? Или что?
Этого Анна не поняла, так как следом прибыли трое: худосочный молодой человек, коего представили Эрастом Андреевичем, и девица, Мария Васильевна, к которой все, впрочем, обращались как к Машеньке – пышущая здоровьем, румяная, миловидная, видать - выросла в провинции на сметане и яблоках, прежде чем перебралась в столицу... Прибыли они в сопровождении мужчины лет сорока пяти, Григория Алексеевича, упитанного, моложавого не по годам брюнета с пышными усами. Последний, как выяснилось, приходился дядюшкой молодому человеку, в то время как девушка ему же приходилась невестой.
Гостей пригласили к столу.
Слава богу, на правах супругов, чей семейный стаж еще не миновал годовой отметки, Анна и ее муж были усажены рядом. Присутствие рядом мужа успокаивало. Незнакомая обстановка почему-то казалась Анне неприятной, и она сама удивилась – с чего бы это?
- Я вижу, вы как будто смущены, - вполголоса заметил Штольман.
- Немного, - признала Анна.
- Не похоже на вас. С чего бы это?
- Сама не пойму...
Анна и впрямь не могла понять, что с ней такое. Ее угнетала сама атмосфера, в которой ей чудилось что-то зловещее, и она попыталась успокоить себя – это просто веселая вечеринка, опомнись...