Я встал на колени и начал колотить себя ладонями по лицу.
Все не может закончиться вот так. Господь должен был приберечь для меня что-то получше, чем смерть в этой поганой глуши. Хотя он мог с легкостью отменить хэппи-энды для неудачников. В любом случае в конце даже самого темного пути должен быть свет.
Свет! Черт возьми, СВЕТ!
* * *
Я увидел его случайно, буквально на пару секунд, после чего он сразу же пропал, но затем тут же появился вновь. Это и правда был свет. Где-то там вдалеке, за массивными ветками деревьев. Мне пришлось протереть глаза, чтобы убедиться в том, что мне не привиделось. Возможно, лес играет со мной в странные игры и показывает мне то, что я хочу видеть. Но нет, это все было взаправду. Это был свет, и он определенно манил меня.
Я встал на ноги, отряхнулся и побежал ему на встречу. Бежать пришлось настолько быстро, насколько это позволял мой ослабевший организм. Мои ноги спотыкались о коряги и корни деревьев, но я тут же находил в себе силы и бежал дальше. Мне нельзя тратить ни секунды драгоценного времени. Впереди находился выход, и я почему-то был чертовски в этом уверен.
Я успею, точно успею!
Руками я обхватил голову, чтобы ветки не били по лицу так сильно, и вбежал в самый центр светящегося ореола. Я не придумал ничего лучше и закрыл лицо руками, стараясь услышать хоть что-нибудь. Но вокруг стояла тишина. Мои ладони медленно сползли вниз по лицу. В глаза бил настолько яркий свет, что они превратились в две маленькие щелочки. Возможно, нас приехали искать родители. Или же это все полицейские машины, которые оцепили район и ждали, когда пропавшие ученики выйдут к ним из леса. В любом случае свет определенно дарил надежду на что-то хорошее.
Не удержавшись, я полностью открыл глаза.
Вокруг не было ни родителей, ни полицейских машин. Я стоял на дороге, а прямо передо мной – наш старый добрый школьный автобус, который светил фарами прямо мне в лицо. Я был удивлен, ошарашен и в то же время очень рад. Значит, мистер Палмер все-таки жив. Он вернулся к автобусу и включил фары, чтобы помочь ребятам найти выход из этого большого и мрачного леса.
Фары медленно погасли.
Я понял, что зря обрадовался. Из кабины на меня смотрел очень бледный мистер Палмер. У него на горле красовалась большая рваная рана, из которой медленно текла кровь. Но даже не это было самым страшным. Его глаза горели знакомым желтым огоньком. Он ухмыльнулся и коснулся двумя пальцами козырька своей счастливой бейсболки, будто приветствовал меня.
– Мистер Палмер, что с вами случилось? – спросил я, хотя уже сам все прекрасно понимал.
Старина Арнольд уже давно был мертв.
Я смотрел на него и просто не мог поверить в это. Мертвенно-бледный мистер Палмер медленно выходил из автобуса, будто не хотел торопить события. Получается, мой двойник не солгал, когда я спрашивал об остальных. Он и правда убил их всех. И это уже точно моя вина. Время было явно неподходящее, но слезы брызнули из моих глаз так быстро, что я даже не успел ничего предпринять.
– Простите меня, пожалуйста! – закричал я. – Умоляю, простите! На вашем месте должен был быть я.
Мистер Палмер подошел ко мне, улыбнулся во весь окровавленный рот и пробормотал:
– Ваше время пришло, мистер Сазерленд. Я слишком долго искал вас.
– Зачем? Зачем я вам нужен? У меня нет ни денег, ни связей, даже автомобиля нет.
– Мне нужно нечто большее.
– Например?
– Твоя душа! – прокричал он и засмеялся.
– Знаешь что? – сказал я со всей ненавистью, которая во мне была. – Иди к черту!
Я с силой ударил мистера Палмера по лицу, отчего старик пошатнулся и упал на спину. Он попытался засмеяться, но рана на его горле начала кровоточить еще сильнее, отчего он издавал только странные кряхтящие звуки, лишь отдаленно похожие на смех. Я стоял и смотрел на то, что осталось от моего любимого водителя автобуса, который даже в свои годы радовался жизни и каждое чертово утро встречал нас своей добродушной улыбкой. Его любовь к миру, своей работе и детям сыграла с ним злую шутку. Пускай он и был одиноким стариком, но для меня и для каждого из ребят он стал настоящим старшим товарищем.
– Я ненавижу тебя! – прокричал я и накинулся на мистера Палмера. – Это тебе за Эйв!
Мои кулаки оставляли вмятины на лице желтоглазого урода, который посмел надеть на себя облик дорогого мне человека. Я чувствовал, как ломаются кости его черепа, но продолжал наносить удары с тем же остервенением и злостью. Мне хотелось нанести ему как можно больше урона, чтобы он не смог улизнуть и убить кого-то еще. Я больше этого не допущу. Никогда.