К счастью, у кораблей старого типа не было щитов, способных отразить заклинания, именно поэтому Эльвин сразу принял их за приоритетные цели. Прежде чем полностью разделаться с хорошо защищенными крейсерами, необходимо было избавиться от их боевого охранения.
Пока мана-реакторы крейсеров накачивали магическую энергию в орудия, командор хадаганцев, наконец, получил рапорт от магов, просмотревших ближний астрал. Только после этого картина боя, имевшая место в его воображении, превратилась в очень неприятную для него картину реальности. Он понял, где и как расположены корабли Лиги.
– Нас обнаружили! – доложил Эльвину Громов.
– Это уже не имеет значения, – спокойно произнес командор Лиги.
Он был прав. Наступал решающий момент боя. И уже ничего нельзя было изменить.
Астральный ветер крепчал. Четыре небольших корабля хадаганцев вышли на галфвинд, став очень сложной целью как для канонирских лодок, так и для дредноута на правом фланге. А вот сами они, встав бортами к основной эскадре Лиги, могли бить по ней с бортов силами всех магов.
Понимая это, Эльвин приказал прекратить дрейф в астральном потоке и тоже выйти на галфвинд основным кораблям эскадры, за исключением дредноута и двух канонирских лодок на левом фланге.
Корабли противоборствующих сторон встали в классическую позицию – бортами в борт. Далее все могла решить исключительно боевая мощь и степень защищенности. Время тактики кончилось.
Потоки мощнейших заклинаний устремились из канонирских портов навстречу друг другу. Так вышло, что крейсера, хотя уже и накопили ману для залпа, находились кормой к основным силам противника, а потому могли избрать целью только две канонирских лодки на левом фланге и дредноут на правом. Но дредноут Лиги обладал настолько ошеломляющей огневой мощью, имея на борту пятьсот магов, что ей просто нечего было противопоставить. Поэтому канониры на хадаганских крейсерах не спешили дать залп, прекрасно понимая, что ответного их щиты могли и не выдержать.
Пока пылающие дуги заклинаний расчерчивали астрал в обе стороны, командор хадаганцев оказался перед трудным выбором и судорожно размышлял, что делать дальше. Преимущество нового оружия, на которое делала расчет Империя, благодаря верно выбранной тактике Эльвина оказалось сведенным почти к нулю. Колоссальная огневая мощь дредноута оставляла мало шансов на то, что щиты выстоят, а крейсера уцелеют.
В этой ситуации отход, за счет преимущества в скорости и маневре, представлялся хадаганскому командору наиболее верным ходом. Так можно было растянуть эскадру противника, а затем по одному уничтожить все его корабли.
– Всю энергию на щиты и двигатели! – приказал он.
В этот момент заклинания Лиги достигли четырех кораблей Империи, а имперские заклинания основной части эскадры Лиги. Удар был страшен для обеих сторон. Часть магов пыталась удержать защиту, но им удалось сократить энергию залпа не более чем на треть, а вся остальная лавиной обрушилась на корабли. Сначала полыхнули яркие вспышки, затем взмыли вверх языки жаркого пламени, а потом куски палубы вздыбились, словно снизу по ним великан долбил кулаками. В астрал полетел поток переломанных досок, разорванных тел, бочек и кусков каната.
Эльвина сбросило с мостика. На несколько мгновений он потерял сознание, но Воисвет Белов несколькими звучными пощечинами быстро привел его в чувства.
– На ноги, командор! – выкрикнул каниец. – Не время лежать!
– Где Громов? – помотав головой, спросил Эльвин.
– Тут я! – Громов выбрался из под нескольких рухнувших дымящихся балок, раскидав их ногами.
– Запрашивай у аллода портал для переброски народа! – приказал Эльвин. – Корабли сильно повреждены, возможно, вообще ни один не дойдет обратно.
– Есть!
Громов нырнул в люк и скрылся под палубой. Установка полноценного портала через астрал требовала подготовки и немалых усилий.
Поднявшись обратно на мостик, с которого вывернуло ограждение, Эльвин бегло оценил ущерб. Он был большим, но не катастрофическим. Основной удар пришелся, как и ожидалось, по канонирским палубам правого борта. Но основная палуба, ходовой такелаж, штурвал и рулевой за ним, а также весь левый борт уцелели.
– Курс крутой бакштаг! – приказал он.