– Что тебе нужно и что я получу за это?
– На аллоде большом, именуемом Святой Землей… – начал незнакомец с той интонацией, с какой рассказывают сказки.
Расин слушал его и думал, что тогда, пять лет назад, он мог ведь встать и на другую сторону… кое-кто сумел перебежать от Гурлусхора к Яскеру, и сейчас наслаждается жизнью на командном посту в армии Империи.
Хотя предать соратников, тех, с кем сражался и ел из одного котелка?
Нет, все же не мог…
Чужак тем временем вытащил из-под балахона карту Асээ-Тэпх с отметками – вот здесь расположена пирамида, в которую нужно проникнуть, а вот на обратной стороне нарисован предмет, что спрятан внутри и является предметом вожделений любителя пафосных речей.
Скромный на вид жезл из черного дерева, верхушка изображает пузатого человечка со злобными глазами навыкате, в каждый вставлено по крошечной жемчужинке так, что получились зрачки.
– Несомненно, что ты задаешься вопросом, почему мне понадобился ты, почему я сам не могу проникнуть внутрь… – продолжал вещать чужак, а Расин слушал, пытаясь выудить из словесного потока максимум информации, понять, с кем точно он имеет дело.
Скорее всего, к нему и в самом деле явился один из вольных некромантов, что нашли убежище в пустыне Суслангера. Но стоп, откуда тогда он узнал о прошлом охотника на пустынных тварей? Обычному колдуну, сколь угодно ловкому, такие сведения взять просто неоткуда.
Или этот тип из Комитета, а люди Рысиной решили, что бывшего бойца «Молнии», после поражения Гурлусхора получившего клеймо предателя и вынужденного скрываться под чужим именем, выгоднее использовать?
Тоже не очень похоже, в этом случае собеседник начал бы с угроз.
– Что же касается твоей платы, то, во-первых, ты получишь достаточно денег, чтобы уехать на любой из аллодов не только Империи, но и Лиги, ну а кроме того… – чужак усмехнулся, вскинул руки, будто собираясь снять с блеклого неба округлый желток солнца, – кроме того, мы изменим твою внешность так, что враги не смогут узнать тебя.
– Откуда я знаю, что ты не врешь?
– Доказательств я предъявить тебе не могу, так что ты должен мне просто поверить.
– Не очень убедительно, – сказал Расин.
– Но я могу подтвердить, что мне по силам истинная трансформация живого, – и незнакомец решительно зашагал в сторону черного валуна, окруженного россыпью камней поменьше.
Нагнулся, а когда распрямился, то в руке его бессильно извивалась пустынная гадюка, желтая, с серыми пятнами – еще более ядовитая, чем гигантский паук, и не менее опасная в силу умения хорошо прятаться.
Очертания высокой фигуры на мгновение расплылись, точно ее окунули в горячее марево. Задергалась упавшая на валун короткая тень, змеиное шипение смолкло, превратилось в кашляющий, царапающий уши звук, а тот трансформировался в мягкое посвистывание.
Змея укоротилась, свернулась в бесформенный, бьющийся в судорогах комок плоти, и через миг на ладони у чужака обнаружилась крошечная, черная с алыми пятнышками на крыльях птица.
– Милость Незеба… – пробормотал Расин.
– Ты можешь сказать, что это иллюзия, что через час-другой чары спадут, ведь так? – возгласил незнакомец. – Чтобы ты понял, насколько беспочвенно подобное обвинение, я пошлю это живое существо с тобой, и оно пройдет весь путь до Святой Земли.
– Фьююють! – сказала птица и, затрепетав крылышками, перелетела на плечо Расину.
Тот с трудом удержался от того, чтобы не стряхнуть ее – прикосновение острых коготков не было болезненным или неприятным, но сохранялось опасение, что внутри крошечного существа прячется все та же гадюка, и что обратная трансформация может произойти в любой момент.
Мало ли что мнит и рассказывает о себе этот колдун?
– Как я понимаю, у меня нет выбора, – сказал Расин.
– Почему нет? – тонкие полосы бровей поднялись к самому тюрбану. – Все не так. Если ты откажешься, я вовсе не побегу в Комитет с сообщением, что видел тебя в окрестностях пещерного поселка изгоев… но они и так уже знают, что ты где-то в этих местах, и времени у тебя на самом деле немного.
А на вопрос «откуда ты все это знаешь?» собеседник не ответит, не стоит даже и пытаться. Интересоваться «кто ты такой?» тоже смысла нет, вряд ли услышишь что-то похожее на правду.
Так что же делать?
Есть, конечно, шанс, что чужак выдумывает насчет Комитета, тогда можно смело отказаться. С другой стороны, имеется вероятность, что он говорит правду, но честно говоря, не очень большая.
В любом случае Расин сам, без чьей-либо помощи водит преследователей за нос вот уже пять лет – он сумел уцелеть во время похода, позже названного Великим Астральным; выжил в гражданской войне, в последней, решающей битве у столицы, когда войско Гурлусхора потерпело страшное поражение; смог уйти из лап врага, что охотился и до сих пор охотится за сторонниками мятежного мага.