- Э-м-м... а можно нам, так сказать, подробней ознакомиться с материалами дела? - поинтересовался Орел и все засмеялись.
- Нет, показать страницу не могу - начальство на экспертизу забрало. Наше с вами дело ловить контрабандистов, которые всем этим непотребством народу мозги мутят. По слухам, где-то тут есть у них склад этого добра.
С этого момента предстоящая работенка мне определенно начала нравиться. Я, конечно, уже и думать забыл о каких-то там контрабандных партиях оружия, сейчас меня волновали только голые эльфийки.
- Вот еще одна напасть на мою голову! Ладно бы оружие контрабандное или штаны заморские. Привычное дело! А тут книги какие-то, журналы... - ворчал таможенник. - Прогресс, едрит его налево! Тьфу!
Инструктаж еще продолжался минут пятнадцать, пока мы, наконец, не зашли внутрь насосной станции. Здесь было очень сыро и даже как-то склизко. Когда глаза начали привыкать к темноте, я сумел разглядеть, что мы находимся в помещении невероятных размеров, уходившим куда-то под землю так глубоко, что пола не было видно. Мы стояли на самом верху металлической лестницы, гигантской спиралью опоясывающей мерно гудящее сооружение, которое, скорее всего, и являлось насосом. Повсюду были трубы, а от лестницы во все стороны тянулись мостики, уходящие в темноту боковых помещений.
- Смотрите под ноги, здесь водятся крысы, а чуть пониже, где посырее, там и змеи попадаются, - предупредил кладовщик, представившийся Тимуром.
Мы начали спускаться вниз, а потом свернули в одно из боковых ответвлений и вскоре уже отдалились на столько, что эхо шагов других групп перестало до нас доноситься. Нам действительно то и дело попадались крысы и змеи, и чем дальше мы уходили, тем большего размера они были.
- Будь проклят день, когда я согласился стать кладовщиком! - ругался Тимур по дороге. - Жалобы, жалобы, жалобы! Все нынче грамотные, все писать умеют. Вот и пишут. У одного крысы сгрызли любимую бабушкину шапочку, а у другого сожрали весь стратегический запас железа. Ворье! Продал, наверняка, весь свой стратегический запас в Научный Городок, а теперь хочет на крыс все списать. И ведь не возразишь ничего: есть крысы, есть! И жрут, действительно, все, что им на зуб попадет. Вот если бы всем миром навалиться и под корень всех крыс разом истребить! Да если каждый имперец убьет хотя бы по одной крысе, их же не станет совсем!
- Да уж, неприятно у вас тут, - поежился Кузьма. - А как тут контрабандисты очутились?
- Да кто их знает? Тут же этих коридоров целый лабиринт... в некоторые рабочие месяцами не заглядывают, а в некоторых так и вовсе не бывали никогда. Чего тут только не встретишь...
- Работники рассказывают много разных баек про это место, - произнес Михаил.
- Страшилки всякие рассказывают, да, - кивнул Тимур. - Самое удивительное, что почти все они - правда. Гигантские крысы-мутанты - правда. Призрак заблудившегося черного водопроводчика - тоже правда. А история о Бездонной Глотке - самая ужасная правда. Бездонная Глотка - это гигантский крокодил, живущий под землей возле водохранилища. Поговаривают, что ему больше тысячи лет. Я бы и сам не поверил в эту историю, если бы не видел эту тварь собственными глазами.
- Я слышал об этом, - сказал маг. - Уверен, это всего лишь еще одна жертва магических мутаций...
- Эта всего лишь еще одно оправдание для бездельников, которые не хотят работать! Страшно, мол, им - жить хотят. Ну сидит он там у себя в логове и пусть сидит...
- Тихо! - сказал вдруг Орел и мы замерли.
Где-то капала вода, и этот звук эхом разносился по темным коридорам. Но вместе с этим был слышен какой-то шорох, слишком тихий, чтобы его можно было принять за чьи-то шаги, и слишком громкий, для крысиного копошения. Трудно сказать, откуда родилось чувство опасности, может интуиция, а может просто на меня так действовала окружающая обстановка - порядком действующая на нервы.
- Что... что... что это? - начал заикаться кладовщик.
И без того тусклые лампы теперь, казалось, совсем перестали освещать коридор. Шорох как будто приближался, но из-за эха трудно было понять - с какой стороны, что и пугало больше всего. Потом внезапно шум прекратился и у меня отчего-то сбилось дыхание. Секунду мы стояли в почти полной тишине, если не считать стука капель по чему-то металлическому, но мгновенье спустя жуткий крик - нечеловеческий, животный стон - разорвал пространство. Он был одновременно всюду - и спереди, и сзади, и сверху, и по бокам. В полном ужасе мы рванули с места, не глядя под ноги и не разбирая дороги. Какой-то еле теплившийся огонек разума в моем охваченном паникой сознании подсказывал мне, что мы, возможно, движемся на встречу этому крику, а не удаляемся от него, но я уже не мог заставить себя остановиться.
Несколько раз я запинался о металлические перекладины и едва не падал. Сердце в такие моменты екало и по спине шел мороз. Ноги сами несли вперед: направо, налево, снова направо, по лестнице вниз... Страх толкал в спину и мы бежали без передышек, вряд ли осознавая, как сильно уже отдалились от насосной станции.
Первым, как ни странно, пришел в себя Михаил.
- Стойте, СТОЙТЕ! - закричал он.
Способность мыслить трезво вернулась ко мне не сразу. Какое-то время мы дико озирались по сторонам, но стучавшая в ушах от быстрого бега кровь не давала ничего расслышать. Я прислонился к стене, пытаясь отдышаться.
- Где мы?
- Встречный вопрос, кто-нибудь хотя бы пытался запомнить дорогу? - хрипло поинтересовался Орел и посмотрел на кладовщика. - Как нам теперь выбираться отсюда? И что это, Тэп побери, за... Миш?
Грамотин стоял возле каких-то стеллажей с коробками и ящиками, внимательно разглядывая их содержимое. До меня постепенно начало доходить, что мы оказались в помещении, похожем на склад, и, заглянув в один из ящиков, я понял - что склад оружейный.
- Вот это да! - восхищенно произнес Кузьма, вытащив откуда-то новый, изящный лук. - Похоже, не наш... Неужели канийский?
Я прислушался - не считая шума от копающегося в содержимом ящиков кладовщика, было вроде бы тихо. Орел придирчиво рассматривал лук, который явно вознамерился присвоить себе, Грамотин же был занят какими-то журналами, найденными в куче разномастного хлама на письменном столе.
- Гайки! - завопил вдруг Тимур и все подпрыгнули на месте. - Сверхпрочные гайки! Вот они, родимые!
- Что ж ты, идиот, так орешь? - рявкнул Орел. - Чуть сердце не остановилось.
Грамотин подошел к кладовщику и заглянул в ящик.
- Выходит, это дело рук контрабандистов? Очевидно, это их склад...
- Но зачем им гайки?
- Да мало ли... - пожал плечами счастливый кладовщик и снова запустил руки в ящик. Он был так рад найденной пропаже, что причины его мало волновали.