- Вы так говорите, как будто вас это радует, - на этот раз я не удержался от комментария.
- Нет, конечно, - ничуть не смутился Кхалдун-Кнеф. - Деяния его ужасны, но вместе с тем нельзя не признать его гений.
- Так что же с вашим экспериментом? Удался?
- О, да! Мы первый раз выполняли этот ритуал и ожидали осложнений, но все получилось! Мы создали некроносорога!
В этот момент он драматично распахнул передо мной двери и взору предстало отвратительное чудовище, напоминающее носорога очень отдаленно: наполовину робот, наполовину живое существо, с криво сшитыми частями тела, из которых в неожиданных местах торчали трубки и металлические штифты.
- Он прекрасен! - со всей теплотой, на какую только способен Восставший, сказал Кхалдун-Кнеф. - Смерть - это интереснейший процесс, изучение которого открывает поистине безграничные возможности.
- А что это за ведро у него вместо головы?
- Это не ведро! - оскорбился Зэм. - Это шлем! У нас не было достаточно хорошего черепа, чтобы воспроизвести голову носорога, поэтому наши инженеры сконструировали вот такой прототип.
- По-моему, он ничего не видит.
Некроносорог, вонзаясь своими лапами-штырями в песок вольера, в котором он находился, слепо тыкался в металлическое ограждение.
- Это опытный образец, так сказать, альфа-версия! Возможности этого существа еще не изучены до конца, но он грозен и малоуязвим, и убить его будет непросто! Эксперимент не окончен, мы все еще пытаемся определить степень его живучести. Если тесты пройдут успешно, мы поставим это существо на конвейер для нужд фронта, - с гордостью произнес Кхалдун-Кнеф. - Надеюсь, все получится.
- Определяете степень живучести... - эхом повторил я, глядя как прутья клетки заискрили и носорога отбросило назад. - А он... оно... испытывает боль?
- Боль? В том понимании, которое вы подразумеваете - нет. Это всего лишь зомби. У него нет сознания.
- Но если на него напасть, оно ведь будет защищаться?
- Конечно. Но это не доказательство наличия разума. Это просто рефлексы. Вам никогда не доводилось сталкиваться с зомби?
Я помотал головой.
- Понимаю. Парадоксально то, что чем примитивней существо, тем сложнее вернуть его к жизни.
- То есть превращать людей в зомби проще?
- Разумеется. Пойдемте.
Я догадался, что Кхалдун-Кнеф собирается мне показать, но не был уверен, что готов это увидеть. Однако, ноги сами понесли меня вслед за ним.
- В каком-то смысле некромагия теперь даже на шаг впереди Триединой Церкви, - продолжил Зэм, - ведь жрецы не могут воскрешать животных!
- Я бы не стал сравнивать некромагию с тем, что делает Триединая Церковь. Жрецы не просто воскрешают, они по настоящему оживляют, возвращают в тело разум, чувства, память!
- Конечно, жизнь, которую даруют некроманты, нельзя назвать полноценной, но... Вот мы и пришли. Здесь у нас опытный полигон, но есть проблема, на которую я хочу обратить ваше внимание. Далеко не все опыты заканчиваются удачно и постоянно появляются отходы производства. Собственно - это официальная причина, по которой вас вызвали сюда. Бракованные мертвецы бродят по нашему опытному полигону и мешают работе. Но вы не волнуйтесь, у нас вообще-то есть своя охрана, так что вам делать ничего не придется, нам просто нужен был формальный повод пригласить вас сюда. Бракованные зомби медлительные и конечно безоружные, так что обычно хватает одного-двух солдат с КПП, чтобы навести порядок.
- Зачем же вы вызвали меня?
Если Кхалдун-Кнеф и испытывал какие-то эмоции - маска надежно скрывала их от посторонних глаз, и я не мог и предположить, о чем он думает.
- Подавляющее большинство Имперцев никогда в жизни не смогут попасть даже в Око Мира, - осторожно сказал Зэм после паузы. - А уж в кабинет нашего многоуважаемого Главы и вовсе вхожи единицы. Не поймите неправильно, я вовсе не критикую управленческий госаппарат, но он состоит из такого количества инстанций, что часть... м-м-м... важной информации искажается или теряется по пути до нужных лиц.
- Вы ошибаетесь, я не вхож в кабинет Яскера. Я был там один раз и может быть больше никогда туда не попаду.
- Возможно. Но в тот момент, когда вы переступили его порог, вы перестали быть обычным гражданином Империи. Не отрицайте. Вы амбициозны, и думаю, что очень скоро станете офицером. И если вы попадете в зону боевых действий, то сразу поймете, насколько важно то, чем мы занимаемся здесь. Тогда, я уверен, вы постараетесь сделать так, чтобы нас услышали.
Я обдумывал сказанное некоторое время, а потом произнес:
- Мне все еще не совсем понятно, о чем именно идет речь.
- Речь идет о запрете опытов над военнопленными, - без обиняков заявил Кхалдун-Кнеф. - Здесь неподалеку располагается тюрьма. С ее начальником меня связывают давние дружеские отношения. Еще с тех древних времен, когда мы жили в первый раз. Немногим Зэм повезло воскреснуть и отыскать своих друзей и близких, да-а...
- И ваш друг поставляет вам пленников для опытов?
- Поставлял. Как я уже сказал, дальнейшую поставку заключенных сочли нецелесообразной.
- А там что? - я кивком головы указал на двери полигона.
- Нежить. С тюремного кладбища. Но нам для работы нужны живые образцы!
- Живые образцы... - протянул я, поражаясь кощунственности формулировки, которую Кхалдун-Кнеф употребил на полном серьезе.
- Боюсь, Комитет не до конца понимает, какими катастрофическими последствиями может обернуться для нашей Армии такое решение! - продолжил он.
- Но ведь у вас уже есть некроносороги! Вы собирались организовать их серийное производство.
- Да, но это произойдет еще нескоро. И потом, животные малоуправляемы, вряд ли они станут полноценной заменой разумным существам.
- А вас не смущает этическая сторона вопроса? - наконец поинтересовался я.
Кхалдун-Кнеф какое-то время молчал, словно пытался подобрать нужные слова, а потом произнес:
- Идет война. А войны аморальны сами по себе. Вы не задумывались о том, почему Лига, имеющая значительное численное преимущество, до сих пор не может победить Империю? У нас есть три главных столпа - мудрое хадаганское правление, сила орков и наука Зэм. Поймите, войну выигрывает не тот, кто слишком любит морализировать, а тот, кто сильнее, умнее и организованней! Научный прогресс - это одна из основ нашего государства.