Шаги за спиной я услышал, но не потрудился обернуться и посмотреть, кто явился по мою душу.
- Покурить хочешь? - раздалось над моим ухом.
- Нет.
- Зря.
Орел достал свою трубку и уселся рядом. Не спеша закурил. Я продолжал молча полировать меч. Мы сидели так несколько минут, прежде чем он произнес:
- Ну, рассказывай.
- Что?
- Что считаешь нужным.
- Значит, ничего.
- Брось, Ник. На твое лицо будто орк наступил. А Лиза говорит, что от тебя по всей округе негатив, от которого у нее кожа стареет и цвет лица портится.
Я обернулся, ожидая увидеть остальных, но Кузьма был один.
- Они вернулись в казармы, темнеет уже, - ответил он на незаданный вопрос. - Нам и так будет трудно объяснить, где мы шатались целый день.
- Значит, вы еще не в курсе...
- А должны? Мы были в "НекроИнкубаторе", но там ребята, похоже, не особо разговорчивые. Только сказали, что ты выполнил поручение и давно уехал, но в казармы ты так и не вернулся и мы пошли тебя искать.
- Как нашли?
- Так говорю же, Лиза нашла. Понятия не имею, как она это делает.
- Наверное, я тоже громко думаю.
Мы снова замолчали. Я продолжал полировать клинок, а Орел все также курил, думая о чем-то своем.
- Значит не расскажешь, - в конце концов сказал он и, выпустив последнее облачко дыма, вытряхнул из трубки пепел. - Тогда давай возвращаться. Ты, может, и избранный, но от взыскания тебя это не спасет. А меня тем более.
Я убрал меч и поднялся на ноги. Сразу среагировавший Старик с готовностью подошел ко мне, подставляя спину, но мне не хотелось ехать верхом, я взял его за поводья и неспешно побрел к дороге.
- Мы были на окраине Игша, - сказал Кузьма, просто чтобы нарушить молчание. - Там растут кораллы, представляешь?! Прямо на краю пустыни... Причуда природы.
- Здесь рядом Мертвое море.
- Угу. Надо как-нибудь совершить экскурсию по его дну. Если верить легендам, там всегда много сокровищ.
- Вряд ли они валяются прямо под ногами. А до пещеры Одиона вы добрались?
- Да, - кивнул Орел, обрадованный, что я отвлекся от своих мыслей и проявил интерес. - Мы нашли там саркофаг Зэм.
- Хм... странно. Пустой?
- Нет, там мумия внутри! И крышка приоткрыта.
Я остановился. Старик покорно встал рядом, зато лютоволк Кузьмы, недовольный тем, что вместо быстрого бега его заставили медленно тащиться рядом с хозяином, громко зафыркал и заскреб когтями землю. Орел отстегнул поводья и постучал его по загривку, разрешая размять лапы. Обрадованный свободой зверь стартанул с места со скоростью быстролета и умчался в степь.
- Что ты намерен делать?
- Стоит поговорить с Иавер Одионом и выяснить, что все это значит, - решил я и, круто развернувшись, зашагал в обратном направлении.
- Прямо сейчас?!
- Да.
Не то, чтобы мне не терпелось разузнать про таинственный саркофаг... Я просто не хотел возвращаться в казармы. Кузьма оставил это без комментариев.
- Проклятье! Я надеялся, что никто не узнает! - оружейник бессильно сжал свои металлические пальцы в кулаки.
Мы стояли недалеко от КПП "ИгшПромСтали", точнее - стоял я, Орел уселся на камни, а Одион нервно вышагивал взад-вперед.
- Придется во всем сознаться... в этой пещере в саркофаге хранится тело моей возлюбленной Тахиры. Искра не вернулась к ней, и она не восстала из мертвых. Но я храню надежду, что однажды это случится. Я знаю, что нарушил закон - все тела не вернувшихся должны быть переданы под контроль НИИ МАНАНАЗЭМ. Но я не могу доверить свою возлюбленную никому!
Почему-то я сразу подумал, что оружейник говорит правду. Возможно, мне, порядком уставшему от бесконечных заговоров и поисков предполагаемых врагов, просто хотелось в это верить.
- Это может остаться между нами? - с надеждой спросил Одион, переводя взгляд с меня на Кузьму и обратно.
- Не думаю, - покачал головой я. - За вами следит Комитет.
- Ник! - воскликнул Кузьма.
Хотя Орел прохладно относился к делам тайной канцелярии, даже он понял, что я перегнул палку, раскрыв факт слежки. Но мне было все равно. Стадия апатии сменилась жаждой действий и я поймал себя на мысли, что насолить хотелось именно Комитету. Вряд ли мой маленький бунт, созревший внутри меня и требующий выхода, принял бы глобальные масштабы. Однако я испытал моральное удовлетворение от своего мелкого вредительства, которое, впрочем, может иметь серьезные последствия. Но я был слишком зол, чтобы подумать об этом.
- Как? - растерялся Одион. - Из-за Тахиры?! Это, конечно, преступление, но ведь...
- Комитет следит за вами совсем по другому поводу, - перебил я и, не обращая внимания на выражение лица Кузьмы, рассказал про Посох Незеба.
- Так... Лучше я все расскажу по порядку - с этим шутить опасно. Посох Незеба, который нам передали для экспертизы, был куском дерева, лишенным магической силы. Это могут подтвердить и другие эксперты...
- Они мертвы, - отрезал я и оружейник от удивления встал как вкопанный.
- Мертвы?! - повторил он глухо и уставился на меня, будто ждал, что я закричу "Шутка!".
Но я молчал. Кузьма тоже не проронил и слова, и оружейник снова начал мерить шагами небольшой участок земли передо мной.
- Послушайте, этому может быть только одно объяснение: переданный нам Посох был дубликатом - бесполезной копией, с помощью которой нас ввели в заблуждение. А настоящий Посох оказался в руках предателей, которые и заметают следы своего преступления!
- Кто мог его подменить?
- Не знаю. Делом занимались Хранители... ну и Церковь.
- Церковь? - заинтересовался я, потому что верить в предательство Хранителей мне очень не хотелось и я цеплялся за любой другой вариант.
- Посох был передан экспертам с благословения Игнатия Печалина. Но вы же не думаете, что жрец Триединой Церкви мог...
- Нет. Конечно, нет. А кто такой, этот Печалин?
- Я слышал, что сейчас он находится в нашем округе - инспектирует "Термитку"... тюрьму с военнопленными, - пояснил оружейник в ответ на наши вопросительные взгляды.
- А у меня как раз туда абонемент от Шипа Змеелова, - пробормотал я.