- Ставлю вторую боевую задачу.
Шрамин все так же расхаживал перед нами, сложив руки за спиной, но в этот раз мы не стояли свежие и подтянутые по стойке смирно. Батальон выстроился полукругом, устало опираясь кто на щиты, кто на оружие, кто друг на друга. Некоторые и вовсе сидели на земле и лекари колдовали над ними, пытаясь вернуть энергию в изможденные тела.
- Природные духи - элементали - нередко встают на пути нашей армии, но мы умеем с ними бороться. Вы должны это доказать! К востоку отсюда - вот здесь... все видят? - обитают элементали двух видов: каменные и воздушные. Необходимо уничтожить их. И, конечно же, поднять флаг Красных.
- А где находится флагшток?
Шрамин внимательно осмотрел солдат и размеренно произнес:
- Этого никто не знает. Он появится только после того, как один из батальонов пройдет задание.
Мы недоуменно начали переглядываться. Похоже, вопросы были у всех.
- Я понимаю, что информации мало, - отстраненно произнес независимый наблюдатель Иавер Рашиди-Саболе. - Ваша задача уничтожать элементалей обоих видов до тех пор, пока вы не увидите флагшток, после чего как можно скорее добраться до него и поднять свой флаг.
Наступило молчание.
- Флагшток появится возле того батальона, который уничтожил больше всего противников? - наконец спросил озадаченный Михаил.
- Флагшток может появиться где угодно, - ответил Зэм и в его металлическом голосе проскользнула ирония. - В пределах обозначенной территории, конечно.
- Территория находится за магическим барьером, поэтому атаковать издалека не получится, - сказал Шрамин. - Но учтите, как только появится флагшток, эта защита падет.
Ровно через час мы стояли на пригорке, а перед нами расстилалось огромное поле. На другой стороне, отчетливо видимые в бинокль, на таком же пригорке стояли Синие, и точно так же рассматривали нас.
- Их много, - произнес Лоб.
Я перевел взгляд на элементалей, хаотично передвигающихся по всему полю, но не покидающих его пределов. Каменные элементали походили на груду оживших булыжников, и хотя и выглядели внушительно, не казались мне слишком опасными. Воздушные напоминали магических - полупрозрачные, бесплотные - они бы не представляли угрозы, если бы не сверкающие вокруг них электрические разряды.
- Интересно, что затевают Синие? Надо быть настороже, - покачал головой Орел и принялся пересчитывать стрелы в своем колчане.
- Эй, Ник, нам бы это... ну... план какой...
Сказавший это орк из моего батальона выжидательно глядел на меня и я немного растерялся.
- Ты же Избранный, твоя группа выиграла первый раунд... - добавил он.
Формально главного у нас не было - нам предстояло самим, без руководства, разбираться с поставленной задачей. Но сейчас все не сговариваясь смотрели на меня и ждали какого-то вердикта. Что ж, если я хотел сделать карьеру в армии, то сейчас самое время доказать свою способность самостоятельно принимать решения и нести за них ответственность.
- Так... ладно... - произнес я, стараясь не обращать внимания на пристальные взоры и собраться с мыслями. - Идти напролом - ошибочная тактика, первый раунд это доказал. Сделаем так. Все, у кого есть щиты, мечи, топоры... любое оружие ближнего боя, спускаются на поле вместе со мной. Остальные останутся здесь. Элементалей не так уж и много и, я думаю, они не столь опасны... Помните, не они наш главный противник. Сейчас наш противник - там.
Я ткнул пальцем в противоположную сторону, где Синие тоже разрабатывали свой план. Все согласно загудели.
- Мы рассредоточимся по полю и будем убивать элементалей до тех пор, пока не появится флагшток, - продолжил я.
- И что будет, когда он появится? - наморщил лоб Орел.
Я помолчал немного, прежде чем ответить.
- Когда появится флагшток и окружающий поле барьер падет, те, кто остался здесь, должны бросить все силы на защиту солдата, оказавшегося к цели ближе всего.
- То есть все остальные на поле останутся незащищенными? Их наверняка сразу начнут атаковать Синие, - озабоченно произнесла Матрена.
- Да. Но в первую очередь они нападут на того, кто будет ближе к флагштоку.
- Кхм... - кашлянул Грамотин и поправил очки. - Я не оспариваю твое решение, Ник, но хочу лишь уточнить, осознаешь ли ты все связанные с ним риски? Что если нам не удастся защитить этого солдата? Ведь все остальные, оказавшись без прикрытия на открытом пространстве, с большой долей вероятности погибнут очень быстро.
- Я осознаю, - твердо сказал я. - Придется рискнуть. Если мы будем стараться защитить нескольких солдат сразу, то шансы самого ближнего выжить резко упадут. Сыграем ва-банк.
Больше никто спорить не стал и, обсудив еще некоторые нюансы, мы двинулись на поле.
Спустившись к элементалям, я невольно посмотрел в противоположную сторону. Синие следили за нами, но ничего пока не предпринимали.
- Они не собираются спускаться? - спросил стоявший рядом со мной мечник. - Хотят все сделать нашими руками?
- Возможно. Но нам это только на пользу - мы будем ближе к флагштоку, когда он появится. Вперед!
- Трусы! - прорычал Лоб и первым кинулся с топором на ближайшего элементаля.
Мы начали осторожно продвигаться к своим участкам, которые распределили между собой заранее. Поскольку идея была моя, я выбрал для себя сегмент наиболее приближенный к Синим и, стало быть, самый опасный. Какое-то время я и впрямь думал, что мы останемся единственными, кто спустился вниз, однако вскоре небольшая группа Синих двинулась нам навстречу. Я всей кожей чувствовал, как маги и лучники противника следят за мной, и каждую секунду ждал, что барьер падет и в меня полетят десятки стрел и заклинаний. Но чем больше проходило времени, тем меньше я думал об этом. Убивать элементалей было не то чтобы легко - они были громоздки и неповоротливы, но довольно сильны, и напади вдвоем, доставили бы мне много проблем. На мое счастье эти странные магические существа передвигались на приличном расстоянии друг от друга.
Я старался краем глаза смотреть на Синих, чтобы вовремя среагировать на атаку, но монотонность действий притупляла внимание, и я периодически замечал за собой, что стою к ним спиной. От своего батальона я уже находился довольно далеко, но не сомневался, что они справятся со своей задачей, когда на поле пропадет защита.
Время шло, за моими плечами уже было около десятка больших и безжизненных груд камней, и около шести развеянных в прах воздушных сгустков, один из которых все-таки оставил на моей руке болезненный ожог от электричества. Но наверное этого было слишком мало, потому что флагшток все еще не появился.