— Мне жаль, Шеф. Это несправедливо: кто-то так умирает — когда у них еще вся жизнь впереди, — сказал Вирен. — Ты храбро поступил, что решил колдовать это…
Маг отмахнулся. Устало покачал головой.
— Шеф, я… мне очень не хочется показаться… Но что вот это за символы? — Вирен, осмелившись, подсунул ему книгу. Чуть сжался, ожидая, что сейчас маг взорвется, начнет кричать — и будет полностью прав. Но Шеф слепо взглянул на разворот…
— А, это тоже часть моих исследований, — тускло сказал он. Немного приободрился, рассказывая; работа снова помогала ему отвлекаться от горя. — Мы давно пробовали создать искусственный язык, чтобы колдовать. Архидемонский наполнен магией. Им иногда опасно пользоваться. Я хотел встроить в свою теорию эту часть, нашел что-то в библиотеке, но там все слишком запутанно, писал какой-то безумец.
— Можно я возьму книгу?
Даже не поглядев, Шеф кивнул. Он согласился бы сейчас на что угодно, позволил бы Вирену вынести всю лабораторию. На душе скребли кошки, но Вирен еще раз посмотрел на книгу, которая выглядела достаточно древней, решительно кивнул, прихватил ее удобнее, прижав локтем к боку.
— Шеф, спасибо. Ты правда помог. Если что нужно будет, ты заглядывай ко мне, хорошо? — попросил Вирен. Он очень опасался, что он сейчас уйдет, а маг что-то сделает с собой… Или с окружающими — если это действительно он убил Расила. — Будь осторожен, — напоследок пожелал Вирен.
Шеф даже не посмотрел ему вслед.
***
Лезвие меча скользнуло совсем близко к лицу. Вирен отклонился, вывернулся, переходя в оглушающую контратаку. Противник сбился на шаг, поскальзываясь на гладком полу, неловко перенес вес, но устоял. Чудом вырвался — мечи скрестились на миг, отдаваясь звоном и болью в руках; Вирен отбивался, поражаясь ловкости и скорости. Вовремя воздел саблю, плашмя встречая стремительный удар. Смог перенаправить следующий резкий рывок, оказался за спиной и ударил по руке незаточенной стороной сабли. Раздался отрывистый, изумленный вздох, пальцы разжались, а меч звякнул на полу.
Остановившись, Наира тяжело дышала, но не отрывала взгляд от Вирена — горячий, обжигающий, как колдовское пламя. Он словно почувствовал, как жар накатил на старые шрамы, но постарался не обижать девушку и не отводить глаза. Ему нравилось драться с Наирой — она правда старалась, билась с охотой, пусть у нее и были свои причины.
— Отлично двигаешься, — совершенно искренне, без всякого флирта сказал Вирен, с улыбкой поглядывая на запыхавшуюся Наиру. — Никогда не подумывала стать воином? Многие отдали бы все за такого телохранителя.
Она рассмеялась, будто Вирен сказал что-то забавное, и он удрученно вздохнул. Посмотрел на демоницу, потом на ее сокурсников, столпившихся рядом, еще очарованных пляской с мечами. Что у них было за будущее — стать продолжением своих родителей? И никакого выбора? Он столкнулся взглядом с Тэлом, но тот не стал отводить глаза, подмигнул, показал большой палец истинно человеческим жестом (это Вирен его научил) — хорошо, мол, сражался.
Вирен хотелось сказать что-нибудь, но тут зазвучал колокол, и он отговорился привычным уже:
— Всем спасибо, верните клинки в арсенал, потом можете быть свободны!
Ученики зашумели, расслабились и потянулись к выходу с крытой площадки, обгоняя друг друга, но не слишком бодро — все-таки Вирен хорошо их погонял. Наблюдая за ними, он подумал, что нужно будет как-нибудь заставить их бегать кругами вокруг замка, чтобы вырабатывали дыхалку. Чувство власти над столькими магами увлекало.
Тэл и Белка остались с Виреном в арсенале. Подруга помогла ему поправить мечи, которые побросали кое-как, потом выбрала себе один, потускневший, нашла баночку с полиролью и села на лавку его протирать. Тэл, та еще белоручка, дико уставился на нее и зачем-то отошел в сторонку.
— Слушай, Вирен, а почему нас не учат стрелять? — спросил он, видимо, вспомнив, как во время лесной вылазки Вирен поручил ему револьвер. — Мне кажется, это немного эффективнее, чем размахивать сабелькой.
Во время занятий Тэл честно делал вид, что фехтует, но не слишком старался. Совсем не приходить он почему-то не мог, видимо, чувствуя нечто вроде дружеского долга, но трудиться вопреки своим принципам не хотел.
— Ты видишь здесь револьверы? — хмыкнул Вирен, обводя арсенал широким взмахом руки. Тэл угрюмо уставился на мечи, на несколько щитов, даже на большие топоры, которых на всех бы не хватило. — Моя задача — научить вас ближнему бою, — пояснил Вирен. — Если хочешь, я тебе потом покажу, надо только мишени вытащить, вроде тут были…
Он занимался клинками, ненадолго отвлекшись; стояла какая-то уютная тишина. Магия плотно вросла в их повседневную жизнь, но Вирен никогда не доверял ей заточку оружия и заботу о нем, ему нужно было своими руками все сделать, проконтролировать. Пока они с Белкой чистили мечи, Тэл бродил вокруг да около, рассматривал, сунулся к угрожающим топорам, потрогал лезвие одного, попытался снять, пока Вирен не прикрикнул, чтобы Тэл не отрубил себе ноги ненароком.
— Ты о чем-то волнуешься? — спросила внимательная Белка, заметив, что Вирен тревожится не только из-за бедового друга, тянущего руки к оружию.
— Не понимаю, почему я нигде не могу найти Карса! — признался Вирен. — А пойти к Кетеру — это, пожалуй, будет слишком подозрительно… Я не хочу привлекать внимание.
— Вирен, да ты весь целиком пиздец подозрительный! — честно сказал Тэл. — Настолько, что даже я сразу разгадал, что ты тут делаешь! Ты правда думаешь, что наш блистательный директор такой тупой?
— Нет, просто у него полно дел, — буркнул Вирен. — Особенно сейчас. Он за ними про меня точно забудет.
— Надо сразу все прояснить, — настаивала Белка. — В нашем деле и так полно темных пятен, и если мы избавимся хотя бы от нескольких — это будет хорошо.
Вирен поглядел на меч, уловил свое отражение на начищенном клинке. Обреченно заметил, какое у него усталое выражение лица — только глаза еще горели немного сердито. Он вернул меч на стойку и отошел полюбоваться.
— Я собирался к Баргу, вы со мной не хотите? — спросил Вирен, думая, развеселит или, наоборот, смутит Баргауса такой визит. Они не очень-то общались. Ну, Баргаус со всеми держался отдаленно, по правде сказать.
— Извини, у меня там пара… — сильно смутилась Белка, от волнения крутя хвостом. — Я правда очень хотела бы! — В ее искренности Вирен даже не сомневался — она вскинула на него блестящие виноватые глаза.
— А у меня дела, — ухмыльнулся Тэл. — Да и мы с ним не знакомы толком, чего навязываться. Мне кажется, он меня даже немножко презирает — все они такие, как ты там говорил… ботаники!
Белка возмущенно хлестнула его хвостом, но Тэл ловко отклонился, рассмеялся… Вирен был уверен, что до драки не дойдет, поэтому стоял спокойно и наблюдал за ними.
— Я тут подумала, может, этот Шеф со своей боевой магией — вдруг он не хотел убивать! — воскликнула Белка и, почувствовав, что завладела их вниманием, охотно пояснила: — Иногда у магов не получается контролировать свою силу, так? И с ним могло такое случиться. Эмоции — он наверняка разозлился! У него же девушку отбили! Вирен, помнишь, я тренировалась к вступительным?
Он важно кивнул, хотя пробивало на улыбку:
— Да, твой цветочек, который ты хотела вырастить, разросся в целый лес и чуть нас не задавил! Но ты тогда только поступать готовилась, а тут все уже почти взрослые маги…
Тэл неожиданно расхохотался:
— Да ладно? Это же легкотня! Основа основ… Я с этим заданием сразу справился!
Смущенная Белка снова попыталась на него прыгнуть и поколотить, и они шутливо носились вокруг стойки с оружием, чуть не повалив ее — Вирен несерьезно заворчал.
— А ты боевую магию не одобряешь, значит? — спросил Тэл, пытаясь Белку отвлечь и утихомирить.
— Есть сабли и револьверы, чтобы убивать, и у нас это отлично получается. Так что пусть магия остается для того же, для чего эту Академию строили в древние времена: чтобы защитить кого-то.