Оказавшись на стене рядом с Белкой, он опасливо глянул вниз. Там была мягкая на вид трава, и Вирен подумал, что сможет ловко сгруппироваться, чтобы ничего не сломать. Ему и из окон иногда приходилось прыгать, служба такая. Но как же Белка…
Она сиганула первая, ловкая и быстрая, а Вирен, затаив дыхание, наблюдал. Прокатившись по траве, Белка негромко рассмеялась и гибко вскочила на ноги, с досадой отряхнула пиджак, но на темно-синей ткани не так сильно были видны зеленые пятна. Помахала ему рукой, и Вирен спрыгнул тоже. Приземлился куда ловчее, чем рассчитывал: когда он сидел на стене, расстояние казалось более страшным.
Слегка опасливо Вирен посмотрел на лес, который оказался прямо здесь, руку протяни. С этой стороны он вплотную подобрался к стене замка, и почему-то мысль об этом не сильно понравилась Вирену. Помотав головой, он огляделся. Да, чаща была необычно тихой, мертвенной, но в остальном казалась обычным лесом. Пышные шуршащие кроны, низкий кустарник, который уже отсюда выглядел неприятно колючим. Но Вирен не почувствовал такого трепета, как в первый раз. Наверняка половину страха создавали ночь и неровное сияние светоча.
— Боишься? — спросил Вирен у Белки. Она кивнула, но так, незаметно. — Я тоже. Но в прошлый раз мы смогли это отогнать, и ничего страшного не случилось. Так что вместе мы справимся!
Он первым шагнул лес, желая показать пример, но Белка через секунду нагнала его, стараясь держаться наравне. Подбодрив ее прикосновением к плечу, Вирен поискал нужное направление, прикидывая, как далеко они сместились от главных ворот, через которые выходили в прошлый раз. Нужно было идти направо…
— Я читал, что мы не можем идти по прямой, если перед нами не нарисована линия, — поделился Вирен. — Так что рано или поздно свернем…
— Думаю, тот круг камней мы точно не пропустим, — успокоила Белка. — Они же выше твоего роста! Даже интересно, сами они так наросли из-за магии или это кто-то их притащил… ну, или сколдовал.
Ее размышления показались Вирену такими логичными и размеренными, что он сразу успокоился. Они не продвинулись далеко, зато нашли какую-то тропинку — даже ее тень. Приходилось внимательно всматриваться, но в конце концов они вместе осмелели и зашагали быстрее, часто оглядываясь. Слишком отчетливо Вирен помнил, как их напугало странное лесное существо с дерева.
— Ты слышала? — остановился Вирен, прислушавшись. — Мне показалось, там что-то зашуршало…
Но Белка только пожала плечами, удивленно поглядев на него. Вирен не думал, что у него более чуткий слух; он вдруг почувствовал себя дураком, готовым подпрыгнуть от любого звука. Даже от стука собственного сердца. Вирен сердито зашипел: он же гвардеец! Ему должно быть стыдно за такую трусость! Но перед лицом молчаливой чащи, такой огромной и вечной, в которой можно было потеряться навсегда, Вирен вдруг чувствовал себя маленьким и слабым.
— Мне кажется, мы шли вон туда, еще правее, — сказала Белка, когда они стали узнавать места, которые проходили недавней ночью. Например, вот эти сросшиеся деревья. — Я знаю, что нам пригодится! Помнишь, нам Влад рассказывал про нить Ариадны? У меня есть похожее заклинание! Так мы точно сможем вернуться.
У нее даже кисточка хвоста распушилась от гордости, и Вирен спрятал улыбку. Да, Белке не терпелось похвастаться тем, в чем она была полезной, и он благосклонно кивнул. Не заблудиться бы в этом лесу. Она зашептала; между пальцев посверкивала тонкая магическая нить.
Белка держалась бок о бок, маленькая, но смелая и надежная, и от этого становилось гораздо легче.
— Стой, — шикнул Вирен, и Белка тут же замерла, благоразумно кивнув.
Теперь шорох ему не показался, и он стал ближе… Настолько, что Вирен понял: это не какое-то таинственное существо, а демон, увязавшийся за ними от школы. Демоница. Шаги легкие, аккуратные — если бы это еще помогало продираться через густые заросли и не издавать столько шума… Вирен усмехнулся.
— Выходи давай! — крикнул он и почти не удивился, когда увидел Наиру. Обычно прилизанная, идеальная, сейчас она казалась растрепанной из-за путешествия через кусты… и красной от смущения. — Ну, и что ты тут делаешь? — строго спросил Вирен, вспомнив, что он вообще-то учитель. — Вам же сказали, что в лесу опасно! Зачем ты за нами следишь?
— Я просто… я увидела, как вы идете в лес, и я подумала… — Наира покосилась на Белку. — Извините. Наверное, я слишком любопытная.
Вирен мысленно застонал. Нацепил кривую улыбку. Все вдруг стало ему страшно понятно, но он убеждал себя, что это просто глупость. Он не заметил, что Наира и правда влюбилась в него по уши — может, он сам виноват был в этом, вызывая ее на тренировочный бой и делая комплименты технике. Вот она и повелась, и с ревностью за ними полезла, подумав о них с Белкой что-то совершенно точно неприличное. Предположение Наиры казалось Вирену настолько абсурдным, что он чуть не расхохотался вслух, но сдержался.
Ей наверняка хотелось романтики, потому что она понимала: Академия — это ее последняя свобода. Тут она может все: и устроить свою вечеринку, совсем как взрослая, или закрутить роман с преподавателем… А потом настанет жизнь дочери Высшего рода, из которой Наире никуда не деться.
— Хорошо, что мы тебя нашли, а не что-то опасное, — наконец заключил Вирен. — Идем назад. Надо тебя проводить.
Он уже понял, что идти сейчас к камням — совсем не вариант. А Наира с еще большим интересом посмотрела на них, потому что какой-то роман был бы самым простым и заурядным решением, но тут наклевывалось нечто более любопытное.
— Вы решили посмотреть, что напало на Баргауса! — догадалась Наира. — А вам не страшно?
Храбрясь, Вирен положил ладонь на рукоять сабли, красноречиво выдвинул клинок на несколько сантиметров, показывая проблеск стали. В прошлый раз именно саблей отогнали существо, хотя Вирен не знал, было дело в сплаве или неожиданном отпоре.
— Здесь недалеко, — вдруг сказала Белка, решившись. — Давайте все же дойдем и посмотрим. Тем более, нас сейчас трое, нас сложнее одолеть.
Вирен задумался. Наира вовсе не была беспомощной благодаря увлечению фехтованию, немного необычному для аристократки. А если под рукой не будет сабли, то она сможет и простой палкой отмахнуться, он был уверен. Так что согласился, а Наира даже не подумала возражать. Неужели так хотела побольше времени провести с Виреном — как она и настаивала в первую их встречу?..
Дорога была куда более короткой, чем запомнил Вирен. В прошлый раз они шли по шажочку, чуть ли не на ощупь, а сейчас пробирались куда увереннее. Ему не удалось уловить тот кусочек ткани, что оставила Гисна. Может, кто-то из магов его подобрал или утащили лесные обитатели… Или они приблизились к алтарю с другой стороны. При свете дня камни казались обычными серыми валунами, несмотря на необычайную гладкость.
— Стойте тут, — попросил Вирен. Он вынул саблю, выставив ее перед собой, шагнул к кругу камней. Ничего не случилось, но Вирен не торопился, он ждал и прислушивался, напрягая слух. Хотя бы малейший шорох… — Кажется, чисто, — решил он.
Первой робко подошла Белка, а за ней Наира — в ее глазах не горел страх. Ее не было на поляне ночью, она не слышала мучительного крика Баргауса, которого захватило… что-то. Наира спокойно прошла мимо камней, несмотря на возражения Вирена. Он хотел выскочить вперед, но, отодвинув ее, вдруг чуть не скатился в какую-то глубокую яму… Вирен остановился на краю, удивленно глядя перед собой.
В прошлый раз ему не дали добраться к центру каменного круга; он тогда думал о Баргаусе, о том, как доставить его в Академию. Вирен ожидал увидеть еще один камень, приспособленный под алтарь, уже воображал себе его шершавую серую поверхность, выбитые желобки, чтобы кровь стекала струйками. Очевидно же, что в таком месте должны кого-то приносить в жертву. Какую-нибудь несчастную магичку…