— Незачем погибать, — пробормотал маг, — наверняка ее уже не спасти, там творится какой-то кошмар. А вы хотите еще и собой пожертвовать? Нас и так мало, возможно, придется дождаться помощь снаружи, и…
— А не буду сидеть сложа руки и делать вид, что ничего не происходит и все под контролем, блять! — рявкнул Вирен. Не ожидал от себя такой пылкости, но он бесстрашно надвинулся на мага и продолжил распекать его, зло прищурившись: — Вы прекрасно понимали, что происходит, все вы! И даже не попытались что-то сделать! Высшие маги! Не могут даже найти одну девчонку в лесу! Готовы бросить ее погибать! Вас заботили только деньги и ваша драгоценная магия, а подумать о детях, которые живут с вами в замке, вы не захотели! И это должен делать я!
Он и сам не понимал, о ком говорит: о Гисне или только что исчезнувшей Наире. Гебур явно не ожидал такого отпора, изумленно застыл, ничего не отвечая. Стараясь не оглядываться на мага, чтобы выразить так ему все свое презрение, Вирен решительно зашагал прочь, хотя и не представлял, куда идет. Ему бы помогло поисковое заклинание Шефа, однако у Вирена не было ни одной вещи от гордой демоницы.
Древесные побеги вились у них над головами, и в какой-то момент Вирен почувствовал страх, но эти чудовищные отростки старательно расковыривали магическую защиту и не обратили внимание на кучку демонят, проскользнувших в ворота. Дальше Вирен успел пройти только несколько шагов по лесу, как услышал пронзительный хруст ломаемых кустов откуда-то сбоку; кинулся вперед с занесенной саблей, рядом с ним оказалась Белка, по ее пальцам пробегали яркие огненные искры, она шептала что-то под нос бешеной скороговоркой. Барг выдвинулся вперед, чтобы хоть загородить их собой, прикрыть. Но им повезло, что никто не успел атаковать, потому что перед ними оказалась разъяренная взлохмаченная демоница.
— Наира… ты… — Вирен растерянно оглядел ее, ища страшные раны. Но Наира стояла, даже не скрывая гнев; когда задерживала на Вирене взгляд дольше, чем на несколько секунд, тут же его отводила, пытаясь показать, что страшно злится на него. В руках у Наиры был клинок, испачканный в чем-то темном, какой-то вязкой смоле. — Что ты там делала? — невольно спросил Вирен.
Наира не ответила, зато отозвался Тэл с нервным, слабым смешком:
— Кажется, ты настолько ее оскорбил, придурок, что она пошла пиздить деревья.
И, судя по тому, как Наира потупилась, догадка его была как нельзя близка к истине, и Вирена вдруг начал душить смех. Почему-то поведение Наиры показалось ему знакомым; он бы и сам пошел упражняться с оружием, если бы его что-то страшно разозлило, а выплескивать это на друзей не хотелось бы.
— А ты кинулся меня спасать? — Наира бросила на него косой взгляд и тут же вскинула голову, как надменные столичные демоницы, которых не устраивал кавалер. — С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Я похожа на даму в беде?
Вирен снова посмотрел на ее меч, заметив, что это какой-то богатый клинок, с украшениями. Наверняка фамильный. Такие мечи всегда носят какие-нибудь звучные имена. В Гвардии предпочитали нечто удобное, практичное, без позолоты и каменьев.
— Я рад, что ты цела. Прости, — пробормотал Вирен. — Просто я… такой.
— Идиот? — холодно уточнила Наира, но взгляд ее немного смягчился.
Она тоже выглядела напуганной, и Вирен мог ее понять: вряд ли, отправляясь выпустить пар, Наира предполагала, что окажется в центре такого магического безумия. Она постоянно оглядывалась, как будто боялась, что по пятам за ними следуют жуткие чудовища, и Вирен тоже напряженно прислушивался, чувствуя мурашки на спине. Было холодно; тучи свивались в темную воронку, что-то глухо грохотало в сизо-красном, цвета жуткого синяка небе, и вот-вот собирался хлынуть кровавый дождь.
— Дальше не пройти, там все заросло, — сказала Наира. — Если ты вдруг собирался пойти к могиле, то… нет. Там настоящий частокол.
— Раз все живы, нужно быстрее возвращаться, — велела Белка. Она обняла себя руками, пытаясь согреться, спрятала ладони в рукава платья. Старалась выглядеть уверенной, однако губы ее дрожали, хвост — тоже.
— Защита Академии скоро падет, — мрачно предрек Баргаус. Однако его вердикт не казался таким уж поспешным: Вирен мог своими глазами видеть трещины в барьере, которые все множились под напором живых темных побегов. Расползались, разрушая стену древней магии.
— В любом случае, я предпочту оказаться в месте, где много Высших магов, — уверенно ответила Белка. — И уж точно не на пути у… этого. Идемте!
Он бы проверил, попробовал пробиться, но Вирен не был глупцом и понимал, что они не воины и едва ли смогут схватиться с этими… существами, с одушевленной злобной чащей. Однако темная смола на клинке Наиры давала ему ощутимую надежду, что с этим можно сражаться. А гвардейцы часто говорили: если что-то можно ранить, то его можно и убить! Для убийства нужно было хорошее, надежное оружие, поэтому Вирен торопливо велел своим товарищам сделать небольшой крюк и заглянуть в темный душный арсенал, прежде чем спрятаться в замке, как и приказывали преподаватели. Пригибаясь, закрывая головы от жестокого порывистого ветра, они кинулись к хлипкому маленькому строению.
Он не променял бы свою любимую саблю — подарок родителей! — ни на какой меч, однако нужно было вооружить его небольшой отряд. Вирен оглянулся, увидел Тэла, который нашел в доме второй револьвер и теперь гордо ухмылялся, поглядывая на безоружного Барга — видимо, обещал его защищать или вроде того. Хоть бы сам не застрелил… Мягко приблизившись, Вирен заметил, как друг вздрогнул, когда понял, что кто-то подкрался к нему со спины, чуть не заорал, но, узнав Вирена, расслабился и глухо выругался сквозь зубы. Ладонь, стиснутая на рукояти револьвера, крупно дрожала; Тэл не смог бы прицелиться даже во врага, стоящего в метре от него.
— Я бы на твоем месте был осторожнее, помнишь же… — туманно проговорил Тэл и взмахнул рукой, намекая на то, что случилось с Расилом.
— Ничего, увернусь, — успокоил Вирен. — Все готовы?
На поясе у Тэла висел еще и обычный, самый заурядный меч, выглядевший совсем тускло и невзрачно, как тяжелый тупой муляж для театрального представления, да и друг точно чувствовал себя неуютно. Наира не изменила фамильному клинку. Баргаус тоже взял себе меч, хотя и поглядел на него печально: все это выглядело как насмешка над его прежними мечтами. Но Вирен ободряюще улыбнулся ему: даже одной рукой можно сражаться, главное — выжить. Белка еще возилась внутри…
И тут Вирен услышал страшный грохот, похожий на звенящий, хрустящий звук, с которым разбивается окно. Барьер, грубо проломленный в одном месте, впустил огромный черный побег. По краям дыры все еще осыпались блестящие электрические искры. Вирен замер; на него упала тень. Ему приходилось вставать напротив превосходящих его противников, однако это было… что-то неживое. И одновременно — до безумия злое, исходящее ненавистью.
— Вирен, пригнись! — громко крикнула Белка. — В стороны!
Он не привык задавать вопросы, слишком часто гвардейские маги устраивали что-то такое. Поэтому Вирен послушно рухнул, но почувствовал, как над его головой пронеслось что-то тяжелое, брызжущее искрами. Длинный побег, тянувшийся к дому, отпрянул, раздался какой-то громкий стон… И тут же просвистело еще несколько снарядов, ударив точно над тем, что уже вонзился в древесину.
Перекатившись из-под обстрела, Вирен обернулся и увидел, как Белка замерла, раскинув руки. Рядом с ней парило несколько мечей из арсенала, и по лезвиям пробегал огненный жар, заставлявший их так ярко сиять, что резало глаза. Вирен отшатнулся, едва не поскользнувшись на мокрой кровавой траве, когда Белка с холодной сосредоточенностью швырнула новые клинки в побег… Он занялся не с первого раза, но вскоре вспыхнул. Белка довольно улыбалась, наблюдая, как побег пылает.
А потом она устало пошатнулась, едва не теряя равновесие, и Вирен кинулся к подруге, чтобы поддержать ее. Она благодарно вздохнула, оперлась на него.
— Ты в порядке? — Вирен прекрасно знал, как магия истощает, видел много раз, как гвардейские колдуны падали, истекая кровью из глаз и ушей. — Не перенапрягайся, я не хочу, чтобы ты покалечилась тут!